HEROES FOR HIRE 8/12

HEROES FOR HIRE 8 (02/1998):


RIVELAZIONI-LIBRO PRIMO (REVELATIONS-BOOK ONE)
John Ostrander (storia)-Pascual Ferry (matite)-Jaime Mendoza (chine)-Joe Rosas (colori)-Mark Bernardo (supervisione)

Wundagore: La Tigre Bianca urla di disperazione, mentre Thena ed i suoi due figli rimangono attoniti di fronte allo spettacolo che si para davanti ai loro occhi: la cittadella di Wundagore, dimora dell' Alto Evoluzionario e dei suoi Nuovi Uomini, quasi completamente distrutta. La Tigre, che altri non è che una creatura di Edgar Wyndham, pensava che potesse essere un rifugio sicuro per l' eterna e la sua progenie, rinnegati della loro stessa razza, ma a quanto pare si sbagliava: non può fare a meno di chiedersi chi possa essere stato autore di tanta distruzione e la risposta non tarda ad arrivare. Dietro di lei, infatti, compaiono Fabian Cortez ed i suoi Accoliti, pronti ad attaccare le due eroine. Ma prima che la battaglia possa iniziare, un potente colpo psionico mette ko la Tigre Bianca, Thena ed i suoi figli: il responsabile di ciò, come anche della caduta di Wundagore, è il mutante Exodus, nuovo padrone della cittadella (V. Marvel Mix 21), decisamente interessato a carpire i segreti dell' Evoluzionario presenti nella mente della Tigre Bianca.
Oracle Inc.: Jim Hammond è a colloquio con Jeryn Hogarth, legale della società. Quest' ultimo ha deciso di ritirarsi dal suo incarico in quanto troppo stressante per un uomo della sua età e di affidarlo alla nuova partner del suo studio legale, molto più competente e pratica di lui in materia di questioni supereroistiche. Poco dopo entra nella stanza Bambi Arbogast, nuova assistente esecutiva della Oracle, la quale informa Hammond che c'è una giovane donna che desidera vederlo: sicuramente è la partner cui ha appena accennato Hogarth. Prima di andarsene, il legale chiede di poter vedere Daniel Rand, ma Hammond lo informa che ha abbandonato l' azienda: i due hanno avuto un acceso diverbio, causato dal fatto che Hammond aveva assoldato Ant-Man per il gruppo degli Eroi in Vendita, senza che però Pugno d' Acciaio ne venisse informato. E così se ne è andato, sbattendo metaforicamente la porta. In quel momento giunge la nuova legale della Oracle. Hammond strabuzza gli occhi: la partner in affari di Jeryn Hogarth è una valente avvocatessa sottratta all' ufficio del Procuratore Generale. Il suo nome è Jennifer Walters, ma è più nota come... She-Hulk! Tuttavia la gigantessa di giada è qui solo nelle sue vesti di rappresentante legale e non vuole essere coinvolta in battaglie contro dei supercriminali. Oltretutto la Oracle ha già bisogno delle sue doti di avvocatessa: dopo che i Thunderbolts si sono rivelati essere i Signori del Male guidati dal Barone Zemo (V. Albi dei Supereroi 1), il governo sta indagando sui loro precedenti exploit. Ed uno di questi riguarda un' alleanza con gli Eroi in Vendita per sconfiggere il Super-Adattoide (V. Uomo Ragno Deluxe 42): sarà meglio per Hammond e la Oracle che gli Eroi in Vendita non abbiano nulla da nascondere. Prima che Jen e la Torcia Umana originale possano discutere di questa faccenda, però, Bambi Arbogast riferisce di una nuova visita... da parte di Namor Sub-Mariner!
Avalon: In questo regno extra-dimensionale, il Cavaliere Nero si sta avvicinando, in groppa al suo destriero alato Strider, alla dimora della Signora del Lago, colei che gli ha fornito le sue nuove, mistiche armi. Dane Whitman ha bisogno del suo aiuto: gli eroi scomparsi in seguito alla crisi di Onslaught sono appena ritornati (V. Marvel Mega 13) e tra questi ci deve essere sicuramente Crystal, la donna un tempo amata da Dane prima che Sersi si frapponesse in mezzo alla loro relazione. Tuttavia l' eroe non è ancora riuscito a trovare l' Inumana e dunque chiede alla Signora del Lago di individuare la sua attuale locazione. Ma costei rifiuta seccamente: la donna amata da Dane è sposata ad un altro uomo e l' affetto dell' eroe nei suoi confronti è un qualcosa di disonorevole, non degno di un vero Pendragon. Ma il Cavaliere Nero non si dà per vinto: continuerà comunque la sua ricerca e troverà alla fine Crystal (su Capitan America & Thor 51, per la precisione). Così riparte in groppa al suo destriero. Nel vederlo allontanarsi, la Signora del Lago si rammarica: avverte che un grande dolore sta per colpire il Cavaliere Nero, un dolore che lo segnerà e lo cambierà profondamente. Nella fattispecie vede tre donne: quella che Dane ama, quella che ha rubato il suo cuore e quella che è ancora in sua attesa, colei che gli spezzerà il cuore.
Cinema GEM: Luke Cage narra al Padrone del Mondo, che è collegato tramite un' ologramma e con cui l' eroe pare aver forgiato un' alleanza, le ultime imprese degli Eroi in Vendita contro i Devianti a Lemuria (V. Uomo Ragno Deluxe 40/42), suscitando l' attenzione della mente criminale in merito al cosiddetto Anti-Cervello. Poi domanda a Luke come mai lo chiami solamente tramite dei nomignoli: la risposta dell' eroe è che si rifiuta di definire chicchessia'Padrone'. Il criminale si scusa allora per la sua mancanza di tatto e permette a Cage di chiamarlo da questo momento in poi col suo vero nome: Eshu.
La discussione termina e, poco dopo che l' ologramma del Padrone del Mondo è svanito, entra nella stanza D.W. Griffith, socio di Luke, con accanto a lui un ragazzo di nome Julio Montoya. Costui dice a Cage che un suo amico è nei guai: Julio vive ad Alphabet City ed appartiene ad una famiglia povera. Sua madre Maria era fidanzata con un certo Estefan, che la picchiava e la sfruttava. Qualche tempo fa, però, venne a vivere nel suo quartiere un uomo preda di una forte amnesia: non ricordava più chi fosse o cosa avesse fatto in precedenza. Prese residenza nella chiesa abbandonata di St. Jude e cominciò ad essere definito il Diavolo di Dio quando decise di aiutare la gente del quartiere in difficoltà: uccise addirittura un' intera gang criminale che stava seminando il caos. Una gang capeggiata da Estefan, che alla fine provò ad uccidere la madre di Julio. Ma l' uomo glielo impedì e lo uccise a sua volta. Dopo questi eventi, giunsero ad Alphabet City degli agenti federali, che cominciarono a cercare insistentemente l' uomo che aveva aiutato Julio e sua madre. Il ragazzo teme il peggio per il suo amico e chiede dunque a Cage di proteggerlo. Però Luke non può accettare il caso senza essere pagato. Julio ha un solo dollaro in tasca: per l' eroe in vendita è più che sufficiente.
Oracle Inc.: Namor si complimenta con Hammond per la sua gestione dell' azienda: ora che il sovrano di Atlantide è impegnato in altre faccende personali, il suo ex compagno di squadra è la persona più indicata per guidare la Oracle. La Torcia Umana originale si domanda poi se, ora che gli eroi più potenti e famosi sono tornati, ci sia ancora bisogno degli Eroi in Vendita: Namor risponde di sì, ci sono di certo abbastanza problemi nel mondo da tenere tutti impegnati.
L' Abbazia, dimora di Danny Rand: In questo ex tempio buddista, l' eroe ha appena trascorso una serata romantica insieme alla sua amante Misty Knight. Mentre i due bevono un drink, Pugno d' Acciaio riferisce alla donna che ha intenzione di aprire una scuola di arti marziali, per insegnare agli altri ciò che lui ha appreso a K'Un-L'Un. Poi le accenna al diverbio avuto con Hammond, rammaricandosi per il fatto che ciò di cui ha incolpato l' ex eroe della Seconda Guerra Mondiale, il non essere stato totalmente sincero, può essere tranquillamente addebitato anche a lui. Dunque concentra la sua forza vitale, il suo chi, nel pugno d' acciaio, che direziona poi contro un braciere: improvvisamente la casa di Rand scompare per lasciare il posto alle mura ed agli edifici della leggendaria K'Un-L'Un. Danny spiega di aver trovato questo braciere tra le cose di suo padre nei giorni seguenti alla crisi di Onslaught, un braciere praticamente identico a quello che possiede il cuore fuso di Shou-Lao, il drago immorto da cui l' eroe trae il suo potere. A quell' epoca si riteneva che i più grandi eroi della Terra fossero morti e che il mondo stesse precipitando nella più cupa disperazione: e Danny Rand cercava ansiosamente un modo per riportare la speranza. Così, prima di dare vita agli Eroi in Vendita, si era recato a K'Un-L'un, a parlare con suo zio Yu-Ti: Pugno d' Acciaio sentiva che questa leggendaria terra poteva divenire una sorta di nuova Camelot, era sua intenzione creare una Tavola Rotonda di eroi che potessero essere di ispirazione per la gente. Dunque ora il cuore di Danny Rand è collegato a quello del drago Shou-Lao e, nell' anno 2000, K'Un-L'Un si manifesterà esattamente dove si troverà l' eroe, collegando permanentemente il piano terrestre con quello della leggendaria città. Solo che... K'Un-L'Un ed il nostro mondo hanno differenti realtà fisiche e per via di questo tutta la tecnologia cesserà le sue funzioni nel momento esatto in cui nella nostra dimensione comparirà K'Un-L'Un: contemporaneamente Yu-Ti ed i Re Draghi daranno vita ad una monarchia assoluta sulla Terra insieme agli eroi radunati da Pugno d' Acciaio. Un' opzione disperata, certo, ma migliore di quella di vedere l' umanità precipitare nell' abisso della disperazione e dell' autodistruzione. Tuttavia, adesso che gli eroi sono tornati, non c'è più alcun bisogno di una nuova Camelot: ma Danny non può interrompere il processo, essendo collegato al battito del suo cuore può essere impedito solo tramite la sua morte. Mentre la visione di K'Un-L'Un svanisce, Misty abbraccia il suo amante: ha compiuto un gesto folle, ma non potrebbe sopportare di vederlo morire una seconda volta, dunque gli starà accanto anche in questa occasione. Però Danny avrà bisogno di un ulteriore aiuto, di una forza di difesa capace di opporsi al ritorno di K'Un-L'Un. Dunque tornerà alla...
Oracle Inc.: Pugno d' Acciaio si ripresenta al cospetto di Hammond, felice per il suo ritorno. Soprattutto ora che c'è in ballo un potenziale, influente nuovo cliente. Il governo degli Stati Uniti. Ha bisogno dell' intervento degli Eroi in Vendita per catturare Frank Castle, il Punitore, che in questi ultimi giorni si nasconde nel quartiere di Alphabet City: il perchè le imponenti forze di polizia governative non possano occuparsi da sole di questa faccenda rimane top-secret per motivi di sicurezza nazionale. Così alla fine Danny Rand accetta il caso: gli Eroi in Vendita cattureranno il Punitore.

HEROES FOR HIRE 9 (03/1998):


CONFLITTO DI INTERESSI (CONFLICT OF INTEREST!)
John Ostrander (storia)-Pascual Ferry (matite)-Jaime Mendoza (chine)-Joe Rosas (colori)-Mark Bernardo (supervisione)

Wundagore: Legati a mani e piedi con delle speciali manette, la Tigre Bianca, Thena ed i suoi figli possono solo osservare impotenti ciò che sta accadendo loro: oltretutto gli ultimi, traumatici eventi hanno fortemente sconvolto ed indebolito le due eroine, le quali ora sono rinchiuse in una fredda prigione della cittadella scientifica un tempo appartenuta all' Alto Evoluzionario. Ad un tratto il nuovo padrone di Wundagore, il mutante Exodus, entra nella cella deciso a scoprire grazie ai suoi poteri psionici i segreti del supremo genetista contenuti nella mente di una delle sue creazioni, la Tigre Bianca. Di fronte al suo avanzare, la tigre mutata assume la sua forma bestiale e Thena, che si sente in debito con lei per il fatto di essersi dimostrata una sua fedele amica, richiama a sé tutte le sue forze, spezzando le manette che tenevano avvinghiate lei e la Tigre Bianca. Exodus non appare per nulla impressionato, ma si deve ricredere quando viene colpito da una raffica psionica dell' eterna che lo scaglia lontano e quando la Tigre Bianca, mutata completamente nella sua forma animale e bestiale, crea lo scompiglio tra gli Accoliti che invano tentano di fermarla. Così alla fine Bennett Du Paris ordina la cessazione delle ostilità e dichiara alle due eroine che sono libere di andarsene, tanto tutte le informazioni di cui aveva bisogno le ha già prelevate dalla mente della Tigre Bianca. Forse, se la battaglia continuasse, le due eroine avrebbero la meglio su di lui ed i suoi Accoliti, ma c'è il rischio che i figli dell' eterna rimangano feriti. Così le due si allontanano, promettendo però ad Exodus che si rincontreranno presto per la resa dei conti.
Oracle Inc.: Problemi di formazione per gli Eroi in Vendita: Bambi Arbogast riferisce a Jim Hammond che Dane Whitman si è recato dai Vendicatori dopo aver ricevuto una chiamata urgente (V. Iron Man & Vendicatori 32), Scott Lang si è preso un periodo di vacanza per stare insieme a sua figlia Cassie dopo l' esperienza traumatica che ha visto la mente di costei risucchiata all' interno del Super-Adattoide (V. Uomo Ragno Deluxe 42) ed infine Luke Cage non risponde più alle chiamate. Gli unici disponibili in questo momento sono Danny Rand e She-Hulk, i quali si trovano nella Sala Conferenze B, a colloquio con un agente governativo che sta dando loro alcune informazioni sulla nuova missione del gruppo: catturare il Punitore.
Il nome dell' agente in questione è Haskell: a lui ed al suo team di U.S. Marshals era stato dato il compito di ritrovare Frank Castle. Costui era stato dato per morto dopo un assalto alla fortezza degli Amici dell' Umanità, che stava tentando di dare vita ad una guerra razziale tra umani e mutanti (Punisher Vol. III 16/17, inediti). In realtà era sopravvissuto all' esplosione che aveva distrutto la roccaforte, ma per via di una scheggia che gli si era impiantata in testa era divenuto preda di una forte amnesia. L' indagine aveva condotto il team di Haskell nella zona di Alphabet City, per la precisione nella chiesa abbandonata di St. Jude, dove recentemente era avvenuta una violenta sparatoria tra Castle ed un gruppo di spacciatori (Punisher Vol. III 18, inedito): era in corso una perquisizione del luogo quando una voce dall' oscurità aveva esortato gli agenti governativi ad uscire subito dalla chiesa, in quanto era stata disseminata di esplosivi. Fortunatamente Haskell ed i suoi avevano seguito il consiglio e così l' esplosione conseguente non aveva fatto vittime, ma procurato solo lievi ferite. L' avvertimento era giunto sicuramente da Castle, il quale era sopravvissuto anche lui alla deflagrazione: infatti aveva trascinato fuori dalle macerie alcuni componenti del team di Haskell ed aveva chiamato un' ambulanza prima di svanire nel nulla. Tuttavia è con ogni probabilità ancora ad Alphabet City. E non è più un problema di Haskell ora e lui ne è decisamente felice: occuparsi di quel tizio equivale avvicinarsi troppo alla morte. Dopo aver ascoltato il resoonto del U.S. Marshal, Hammond chiede a She-Hulk, vista la mancanza temporanea degli abituali componenti del gruppo, se se la senta di occuparsi di questo caso nelle sue vesti di supereroina. Ma Jennifer Walters è costretta a rifiutare l' offerta: anche lei ha ricevuto una chiamata urgente dai Vendicatori. Pugno d' Acciaio, tuttavia, non si preoccupa troppo di ciò: catturerà da solo Frank Castle.
Alphabet City: Il Punitore, appoggiato ad un pilastro di un edificio abbandonato, è pensieroso: quegli agenti che gli stavano dando la caccia lo hanno chiamato per nome. Frank Castle. Deve significare qualcosa di importante per lui, ma non riesce a ricordare. Ad un tratto avverte la presenza di un intruso e fa fuoco con le sue due pistole: ma le pallottole non possono intaccare il corpo a prova di proiettile di Luke Cage. L' eroe in vendita gli riferisce che è venuto fin qui per conto di un ragazzo di nome Julio, per aiutare Castle a sfuggire da della gente pericolosa che gli sta dando la caccia. Ma il Punitore ribatte di non aver alcun bisogno di aiuto, è lui piuttosto che sta dando la caccia a qualcun altro. In quel momento il vigilante avverte la presenza di un altro intruso nell' edificio: fa nuovamente fuoco, ma l' agilità di Pugno d' Acciaio permette all' eroe di evitare tutti i proiettili e di sferrare un calcio al volto del vigilante, che tuttavia incassa il colpo e rimane in piedi. Poi Danny Rand nota Luke Cage e gli spiega come mai si trovi qui: prima comunque si era recato al cinema GEM per sapere dove fosse il suo partner supereroistico e D.W. Griffith gli aveva riferito che era andato nello stesso quartiere dove si trovava Castle. Anche Luke ha un compito da portare avanti, un compito che si scontra con gli intenti di Pugno d' Acciaio. I due amici iniziano a discutere su questo loro conflitto di interessi, ma il Punitore li interrompe subito puntando loro contro le pistole ed affermando nuovamente che non desidera l' aiuto di nessuno e che ha una missione da portare a termine. Danny Rand allora propone un patto: lui e Luke aiuteranno Castle a completare questa missione ed in cambio lui si consegnerà spontaneamente alle autorità. Il Punitore accetta la proposta, poi spiega cosa devono fare: c'è in questo quartiere un deposito, gestito da una potente gang locale, dove si sintetizza della droga. Se questo traffico viene interrotto, allora la gente del posto vivrà sonni più tranquilli.
Così, poco dopo, Luke bussa con insistenza alla porta blindata del deposito finchè un piccolo sportello non si apre e, non appena compare il volto di uno spacciatore, l' eroe in vendita sferra un potente calcio che sradica la porta dai suoi cardini e proietta lontano lo spacciatore. Subito gli altri criminali sparano contro Cage, ma i proiettili rimbalzano contro la sua pelle. Contemporaneamente, anche il Punitore e Pugno d' Acciaio penetrano nel deposito, il primo da una porta sul retro, il secondo attraverso una vetrata posta su un tetto, e si uniscono alla lotta che dura pochi secondi. Grazie alle rispettive capacità dei due eroi e alle armi di Castle, la gang criminale viene interamente sgominata. Poco dopo giunge sul posto una pattuglia di agenti federali, che porta via in manette il Punitore.
Oracle Inc.: Jim Hammond riceve una chiamata da parte dei federali che lo informano del fatto che c'è stato un incidente durante il trasporto di Castle alla prigione e che il vigilante ne ha approfittato per fuggire (V. Uomo Ragno 258). Gli Eroi in Vendita sono di nuovo incaricati della sua cattura, se lo desiderano. Ma stavolta Luke Cage e Danny Rand decidono di passare la mano, hanno già fatto il loro dovere.

HEROES FOR HIRE 10 (04/1998):


STRANE ALLEANZE (MISALLIANCES!)
John Ostrander (storia)-Pascual Ferry (matite)-Jaime Mendoza (chine)-Joe Rosas (colori)-Mark Bernardo (supervisione)

Rifugio del Padrone del Mondo: Eshu è immerso in una profonda contemplazione, intento a risolvere drammatici ed impellenti problemi quali... cosa mangiare per pranzo! Se ne occuperà dopo, comunque, ora deve concentrarsi su alcuni fattori sorti recentemente che potrebbero compromettere il suo piano: gli eroi ritenuti morti sono tornati e con loro alcune persone decisamente scomode come il Dr. Destino, Thanos, Kang ed il Teschio Rosso. Persone i cui scopi entreranno inevitabilmente in conflitto con quelli del Padrone del Mondo. E questo è decisamente inaccettabile, comunque ha dalla sua parte alleati preziosi che lavorano per lui: il suo successo è assicurato.
Oracle Inc.: Luke Cage rimane sorpreso e sconvolto nell' apprendere da Danny Rand il vero motivo per cui sono stati fondati gli Eroi in Vendita: rendere K'Un-L'Un una sorta di nuova Camelot all' alba del nuovo millennio, con gli Eroi nel ruolo di suoi Cavalieri. Luke pensa che il suo amico sia impazzito: perchè non gliene ha parlato prima? Danny controbatte accusando Cage di non essersi fatto troppo sentire in questi ultimi tempi, inoltre non era sicuro di come questo evento avrebbe influito sulla loro amicizia. Ma per Luke tale decisione sta sicuramente influendo ora e deve essere subito riferita a Jim Hammond. Anche l' eroe della Seconda Guerra Mondiale viene dunque messo a parte della verità su K'Un-L'Un e, come Cage, rimane sorpreso e sconvolto nell' apprenderla. A quanto pare non era il solo a detenere dei segreti. Comunque non ha il tempo di preoccuparsi di questo ora: al gruppo è stato appena affidato un nuovo incarico e, stante la perdurante scarsità di membri, si è preso la libertà di assoldare alcune riserve. Nella fattispecie le due componenti dell' agenzia investigativa Nightwing Restorations, Colleen Wing e Misty Knight. Poi Hammond illustra la missione: su uno schermo alle sue spalle compare l' immagine di un certo Wolfgang Hessler, rinomato genetista e biotecnico specializzato nel campo delle armi. A detta del cliente che ha assoldato gli Eroi in Vendita, classificato per ragioni di sicurezza, Hessler ha appena sviluppato una terribile bio-arma che intende vendere al miglior offerente. Attualmente lo scienziato si trova in Symkaria, sotto la personale protezione sino al termine dell' asta di Silver Sable e del suo Branco Selvaggio, i cui componenti sono l' Uomo Sabbia, Paladin, Nomad ed il Gatto: uomini pronti ad ogni evenienza. La missione del gruppo è molto semplice: catturare Hessler e riportarlo negli Stati Uniti per bloccare la vendita della bio-arma: oltre a Pugno d' Acciaio, Cage, Colleen e Misty vi parteciperà un altro agente operativo freelance, che li sta già attendendo all' aeroporto. Non c'è tempo da perdere dunque.
Rifugio del Padrone del Mondo: Eshu rimane sorpreso e sconvolto nell' apprendere da un suo alleato la verità su K'Un-L'Un. Poi si fa cogliere dall' ira: tutto questo è inaccettabile. Se il ritorno della mistica città è collegato al battito del cuore di Pugno d' Acciaio, allora bisogna prendere in seria considerazione la sua morte.
Un aeroporto privato vicino al mare Adriatico: I quattro Eroi sono appena arrivati che incontrano subito l' ultimo componente della missione ed è... Indiana Jones! Poi Deadpool, qui per conto della Landau, Luckman & Lake, spegne l' induttore di immagini rivelando il suo vero aspetto. Si avvicina dunque a Colleen e Misty, che scambia per il gruppo rap Salt'N' Peppa, prende in giro il gergo da quartiere di Luke Cage. Poi si para davanti a Pugno d' Acciaio e... inizia a rotolarsi a terra dalle risate per via delle'scarpette da ballerina' che Rand indossa! Comprensibilmente seccati, i quattro salgono sul loro aereo privato e stanno per lasciare a terra il mercenario, il quale però balza a bordo in tempo, invitando poi Luke a non farsi sedurre dal Lato Oscuro della Forza. Skywalker... ehm, Cage incolpa Danny: la presenza di Deadpool è di sicuro la ripicca di Hammond per non essere stato messo a conoscenza della faccenda di K'Un-L'Un. Ed ora tutti loro devono pagare.
Central Park, New York: Scott Lang e sua figlia Cassie si siedono su una panchina, dove la ragazza viene invitata da suo padre a raccontare cosa sia esattamente accaduto quando è stata catturata dal Super-Adattoide. Cassie racconta che stava passeggiando per gli ampi corridoi della Oracle quando ad un certo punto si era persa e si era imbattuta nel terminale di un computer. Un computer nell' aspetto diverso da tutti gli altri. Cassie, piena di curiosità, aveva appena iniziato ad armeggiarci quando sul monitor era comparsa l' immagine di una città sottomarina che emergeva dalle acque. Una immagine che catturò totalmente l' attenzione della ragazza e non le fece vedere l' arrivo alle sue spalle del Super-Adattoide, che dunque la intrappolò nel suo corpo fino a quando non venne liberata (V. Uomo Ragno Deluxe 42). Ant-Man crede a quanto appena dettogli da sua figlia e vuole tornare subito alla Oracle per scovare quel terminale.
Symkaria, ex monastero di St. Eboar: Situato sulla cima di una montagna, è l' attuale rifugio di Silver Sable e del suo Branco Selvaggio. La donna dai capelli color argento si reca nel laboratorio di Wolfgang Hessler, chiedendogli come procede il suo lavoro. Ma lo scienziato è molto irritato: ha quasi terminato i suoi esperimenti, ma non deve essere interrotto pena un totale fallimento. Silver Sable capisce le sue esigenze e si allontana.
Contemporaneamente, gli Eroi in Vendita stanno scalando la montagna, suscitando però il disappunto di Deadpool: possibile che qui nessuno sappia volare? Per avere successo, i supergruppi hanno bisogno della diversificazione dei poteri, c'è scritto anche sul manuale dei supereroi! Per fortuna lui ha un mezzo più rapido per arrivare in cima, il teletrasporto. E così svanisce alla vista. Cage ha allora come la sensazione che l' elemento sorpresa sia appena andato giù per lo scarico del cesso.
Intanto, all' interno del monastero, Paladin sta provando a fare quattro chiacchiere con Nomad, che però fischietta allegramente non degnandolo della minima attenzione. In quel momento, a pochi metri da loro, si materializza Deadpool, che subito si fionda sui due, gettandoli da parte e calando una corda da una finestra per far arrivare il prima possibile gli altri eroi. Paladin, però, si riprende prontamente e punta una pistola contro il mercenario. Wade Wilson fa altrettanto e i due fanno contemporaneamente fuoco: Deadpool viene ferito al petto e ad un braccio, ma ha un fattore rigenerante che lavora al meglio e velocemente, mentre Paladin viene protetto dal kevlar della sua uniforme che blocca i colpi che lo centrano in pieno stomaco. L' impatto coi proiettili comunque lo fa inciampare sul pavimento ed allora chiede insistentemente aiuto a Nomad. Ma costui non è chi dichiara di essere e cala la sua maschera (olografica): Madcap! Deadpool inizia a fare ripetutamente fuoco contro di lui, ma anche se i proiettili colpiscono più volte Madcap costui sorride: non sente alcun dolore e si riprende alla svelta. Wade Wilson allora estrae la sua spada per farlo a pezzettini, ma la sua arma gli viene sfilata dall' Uomo Sabbia, giunto sul luogo dello scontro insieme a Silver Sable ed al Gatto, ultimo componente del Branco Selvaggio. Contemporaneamente, arrivano anche gli altri Eroi in Vendita: per quanto possa sembrare strano, Deadpool è uno di loro e sono venuti per Wolfgang Hessler. Silver Sable ovviamente non è d' accordo e dunque ordina al Branco Selvaggio di attaccare!

HEROES FOR HIRE 11 (05/1998):


STRANE ALLEANZE-CONCLUSIONE (MISALLIANCES! THE CONCLUSION)
John Ostrander (storia)-Scott Kolins (matite)-Dan Panosian (chine)-Joe Rosas (colori)-Mark Bernardo (supervisione)

Deadpool: non può essere ucciso, guarisce alla svelta. Il suo avversario è Madcap: non può essere ferito perchè non sente il dolore. Che la festa inizi! Gli, attualmente, cinque insoliti componenti degli Eroi in Vendita affrontano i cinque componenti del Branco Selvaggio capitanati da Silver Sable: grazie alla sua pistola e ad una mira precisa, Misty Knight disarma Paladin, il quale però ribatte lanciandole contro un frammento di una colonna. Ma la donna, per merito del suo braccio bionico, lo infrange in mille pezzi. Intanto, Pugno d' Acciaio ed il Gatto si osservano, in silenzio, gli occhi spalancati, il respiro quasi bloccato: sono due fra i più grandi esperti di arti marziali, sanno cosa significa attendere. Improvvisamente i due urlano all' unisono e si lanciano uno contro l' altro: vengono sferrati diversi colpi, da una parte e dall' altra, ma vengono tutti parati. Quindi i due lottatori si fermano, in attesa di un nuovo assalto.
Colleen Wing e Silver Sable si fronteggiano, spada contro spada: ad un tratto la partner di Misty riesce a disarmare la leader del Branco Selvaggio, la quale replica sferrandole un pugno al volto. Ma Colleen lo incassa senza problemi e replica ferendo di striscio con la spada Sable al braccio sinistro. Contemporaneamente, Luke Cage riesce a liberarsi dalla presa sabbiosa di William Baker, nella cui morsa era stato intrappolato: ma l' Uomo Sabbia inizia a vorticare attorno a Luke sotto forma di tempesta di sabbia, mozzando il respiro all' eroe fino a quando costui perde i sensi. Baker allora interviene in soccorso di Silver Sable, accecando temporaneamente Colleen con una raffica sabbiosa: la mercenaria coglie la palla al balzo e con un perfetto calcio al mento mette ko la sua avversaria. Silver Sable e l' Uomo Sabbia si lanciano poi verso Misty Knight, la quale si fa da loro distrarre e non si avvede di un attacco alle spalle da parte di Paladin, che la mette al tappeto. Pugno d' Acciaio non può fare a meno di notare questa scena, abbassando così la sua guardia: il Gatto ne approfitta subito e, con tre precisi colpi, sconfigge Danny Rand. Rimane in piedi solo Deadpool, che ha avuto le sue belle gatte da pelare con Madcap, ma ora viene prontamente circondato da tutti i componenti del Branco Selvaggio e da Madcap stesso: capendo di non avere alcuna possibilità, Wade Wilson decide di teleportarsi, sparendo alla vista. Allora Silver Sable ordina a Paladin e al Gatto di rinchiudere in cella gli Eroi in Vendita, per poterli interrogare al loro risveglio. Dà poi all' Uomo Sabbia l' autorizzazione a recarsi al meeting dei Vendicatori, cui è stato convocato (V. Iron Man & I Vendicatori 32).
Oracle Inc.: Un aereo atterra sul tetto di quest' azienda e da esso escono la Tigre Bianca, Thena ed i suoi due figli di ritorno da Wundagore. Ad accoglierli vi è Jim Hammond, il quale riferisce loro che sta organizzando una missione di soccorso in quanto si è perso ogni contatto col gruppo capitanato da Pugno d' Acciaio, notizia che getta nel panico la creatura mutata dall' Alto Evoluzionario. Contemporaneamente, all' interno della Oracle, Scott Lang sta esaminando il terminale indicatogli da sua figlia Cassie: nel suo database è presente un file che parla dell' Isola Hydra, una ex base di operazioni dell' organizzazione sovversiva guidata dal Barone Strucker, fatta affondare tempo fa dallo SHIELD. Secondo il computer, qualcuno sta progettando di farla riaffiorare. Ant-Man gli chiede chi sia, ma la voce del computer risponde che questa è una informazione riservata ad un unico utente. Luke Cage!
Symkaria: Pugno d' Acciaio riprende conoscenza, accanto a lui un Luke ancora svenuto ed ammanettato ad un muro. In quel momento la porta della cella dove si trovano i due eroi si apre e sulla soglia compare Silver Sable, la quale invita Danny Rand a discutere del motivo che ha portato qui gli Eroi in Vendita. Forse le cose tra loro si possono aggiustare. L' eroe decide di accettare l' offerta ed esce dalla cella. Come la porta si chiude, Luke Cage, che aveva solo finto di essere svenuto, riapre gli occhi e si libera facilmente delle manette: prende poi dalla sua cintura un cd, dal quale compare l' immagine olografica del Padrone del Mondo. Luke gli riferisce di aver seguito alla lettera il suo piano, ma ora necessita di più informazioni. Eshu lo accontenta: Wolfgang Hessler un tempo lavorava per lui, anche se lo scienziato non ne era consapevole. Fino a poco tempo fa, almeno: appresa la verità, Hessler è fuggito, trovando protezione in Symkaria. Ma il suo lavoro e le sue scoperte sono vitali per il completamento dei piani del Padrone: dunque Luke deve usare il disco del Controllore per apprendere tutto ciò che Hessler sa, Eshu gli manderà presto dei rinforzi. Così Cage, con un potente calcio, sfonda la porta della cella.
Intanto, in un' altra cella, Madcap sta esasperando coi suoi folli discorsi Misty e Colleen quando qualcuno bussa alla porta. Il folle essere va ad aprire e si trova davanti... ad una sua copia, che con un violento pugno gli torce il collo di 360° gradi, mandandolo ko. Poi Deadpool abbandona la guisa fornitagli dal suo induttore di immagini e ritorna alle sue consuete fattezze, liberando le due donne insieme alle quali va poi a cercare gli altri componenti degli Eroi in Vendita. I tre si imbattono subito in Luke Cage, che li conduce al laboratorio dove si trova Hessler, che l' eroe di colore solleva in aria con atteggiamento minaccioso. In quel momento nella sala entrano Silver Sable e Pugno d' Acciaio, il quale invita il suo amico a calmarsi: c'è stato un terribile malinteso. Wolfgang Hessler è un symkariano che stava compiendo alcune ricerche genetiche, ma quando ha appreso che sarebbero state impiegate per costruire un' arma batteriologica ha chiesto subito la protezione di Sable, perchè lo proteggesse mentre lui ideava una contromisura, risultato che è quasi riuscito a conseguire.
In quell' istante compare l' immagine olografica del Padrone, che esorta Cage ad agire subito. Luke piazza così il disco di controllo sul retro del cranio di Hessler, dal quale Eshu inizia a downloadare tutte le informazioni di cui ha bisogno. Contemporaneamente, mentre Pugno d' Acciaio è incerto su come agire, Deadpool non perde tempo e spara alcuni colpi di pistola contro Luke, che però la sua pelle a prova di proiettile respinge. In quel momento nella sala entrano anche Paladin e Madcap che, mal interpretando la situazione, vanno all' attacco di Deadpool e degli altri Eroi in Vendita. Ciò dà a Luke il diversivo di cui aveva bisogno e, con due manate, si libera di Colleen Wing e Silver Sable. Subito dopo si para sulla sua strada Danny Rand, che invita il suo amico a confidarsi, ma per tutta risposta Cage prova a colpirlo: evitando l' attacco, Rand decide di attivare il Pugno d' Acciaio. Solo che non ne ha il tempo: in quel momento nella stanza si teleportano quattro esseri in armatura, sono l' aiuto promesso da Eshu. Danny va contro uno di loro, che però riesce ad anticipare la sua mossa con sorprendente rapidità: poi i quattro recuperano Cage ed il disco di controllo piazzato su Hessler e, con un bagliore accecante, svaniscono alla vista. Ora il Padrone del Mondo ha la possibilità di utilizzare l' arma genetica più potente del mondo, ma Pugno d' Acciaio giura che verrà fermato, non importa cosa o chi si dovrà affrontare.
Cittadella del Padrone: Appurato il buon esito dell' operazione, Eshu si mette in contatto con un suo alleato: Danny Rand e K'Un-L'Un rimangono un problema per i suoi piani, dunque l' eroe deve morire per vanificare il ritorno della mistica città. A tal proposito, il suo alleato guiderà Pugno d' Acciaio e gli altri Eroi in Vendita all' assalto della sua cittadella, di modo che costoro possano essere uccisi. Il suo alleato annuisce, tutto verrà eseguito alla perfezione: costui è Jim Hammond!

HEROES FOR HIRE 12 (06/1998):


L' ASCESA DEL MALE (RISING EVIL)
John Ostrander (storia)-Pascual Ferry (matite)-Jaime Mendoza (chine)-Joe Rosas (colori)-Mark Bernardo (supervisione)

Qualcosa di malvagio sta emergendo ad incredibile velocità dalle profondità marine in cui è rimasta confinata in questi ultimi anni: un tempo era chiamata Isola Hydra e qui Nick Fury, capo dello SHIELD, combatté una dura battaglia per impedire che un letale batterio infettasse la Terra (V. Devil Corno 60). Ora rinasce a nuova vita, risanata (V. Iron Man Play 40), ma preda di un' altra pericolosa forza. Ora essa è divenuta la cittadella del Padrone del Mondo. L' Isola Hydra affiora in superficie e continua la sua ascesa verso il cielo, osservata dal pilota di un biplano che può solamente lanciare un mayday prima che le tremende ed altissime onde generate da questo evento sommergano il suo mezzo. All' interno della struttura si trova, oltre che il Padrone stesso, anche Luke Cage. A lui Eshu illustra il suo piano: sta facendo tutto questo per salvare la Terra, in quanto è convinto che il più grande problema ecologico del pianeta sia l' umanità, ci sono troppe persone a questo mondo. Il problema è cosa fare di loro: come rettificare la situazione senza causare ulteriori problemi? Non si può semplicemente ucciderli uno alla volta, il numero sempre più crescente di cadaveri in decomposizione creerebbe un immane disastro naturale, senza contare l' isteria generale e le guerre che ne conseguirebbero. Ma il Padrone ha trovato un modo per ovviare a questo problema, per diminuire la popolazione umana di circa il 70/80% senza controindicazioni: una volta che la cittadella avrà raggiunto la stratosfera rilascerà nell' atmosfera il Composto Omega, una creazione di Wolfgang Hessler che renderà sterile chiunque non si trovi all' interno di questa struttura. Così non nascerà più nessun essere umano, a meno che non lo voglia Eshu, il quale valuterà caso per caso basandosi sul DNA ed altri fattori. Entro una generazione, la popolazione umana sarà diminuita del 30%. La cittadella rilascerà inoltre potenti impulsi elettromagnetici che disturberanno i congegni elettronici terrestri e renderanno inutili i sistemi di armamento.
Ovviamente il Padrone ha anche considerato le interferenze dei supereroi e per questa evenienza ha creato il suo personale supergruppo: la Strike Force One. I suoi sette componenti compaiono alle spalle di Eshu e si tolgono i loro elmetti, creando stupore in Luke in quanto sono copie perfette di tutti coloro che hanno fatto parte degli Eroi in Vendita, lui escluso: grazie ad un aiuto interno alla Oracle, il Padrone ha acquisito dei campioni del DNA dei componenti del gruppo ed ha creato le sue personali e deviate controparti degli ex compagni di squadra di Cage, ai quali ha fornito le sue memorie. Fondamentalmente, sono altre versioni del Padrone del Mondo. Coloro che proveranno a sfidarlo o verranno convertiti alla sua causa o verranno distrutti, non ci possono essere altre opzioni per salvare il pianeta. Tuttavia le vere minacce nasceranno non dai supereroi, ma dai criminali come il Dr. Destino: anche nel caso che comprendano le esigenze di Eshu, i loro ego non permetteranno loro di seguire il suo piano. Dovranno essere distrutti anche loro, dunque. Infine, vi è la questione di K'Un-L'Un: l' intento di Danny Rand di portare la città mistica su questo piano dimensionale con l' arrivo del nuovo millennio va contro gli scopi del Padrone del Mondo. Luke è confuso: non aveva narrato ad Eshu di questo fatto, deve essere stato l' aiuto interno cui il Padrone ha accennato prima. Chi può essere? A detta di Eshu, è una persona che non merita la stessa fiducia che lui ha concesso a Cage, ma che comunque farà sì che gli Eroi in Vendita giungano sulla sua cittadella, di modo tale che il Padrone possa occuparsi di Pugno d' Acciaio.
Oracle Inc.: Jim Hammond ha convocato tutti i componenti, passati e presenti, degli Eroi in Vendita: Pugno d' Acciaio, Ant-Man, Cavaliere Nero, Ercole, Thena, Tigre Bianca e She-Hulk, che per questa occasione particolare ha deciso di abbandonare temporaneamente il suo ruolo di rappresentante legale dell' azienda. A loro Jim riferisce che, grazie al pilota di un biplano che passava nelle vicinanze, ha ottenuto un' approssimativa locazione della cittadella del Padrone, la quale si trova in cielo in questo momento. Considerata l' importanza della missione, sarà Jim stesso a guidare il gruppo per stavolta. Prima che qualcuno sollevi delle obiezioni, l' eroe della Seconda Guerra Mondiale fa apparire tra le sue mani un globo infuocato, che scaglia lungo i quattro angoli della sala: anche se non è più la Torcia Umana, possiede ancora parte del suo potere originale. L' androide conduce poi gli eroi verso due sommergibili volanti forniti da Namor, i quali poco dopo si librano in aria.
Lungo la via, Danny Rand esamina alcuni file concernenti il Padrone del Mondo: originariamente era un cacciatore nomade, vissuto all' alba dell' umanità, che venne rapito da una nave aliena per essere analizzato. La nave però rimase danneggiata ed il futuro Padrone si ritrovò ad essa collegato per millenni, fino a quando non venne distrutta da Namor e dalla Donna Invisibile (V. Capitan America & I Vendicatori 1/3), evento di cui Eshu approfittò per sfuggire alla sua insolita prigionia e divenire poi una spina nel fianco soprattutto di Alpha Flight. Ma queste notizie non aiutano molto l' eroe, gli servirebbe sapere qualcosa di più. Allora la Tigre Bianca gli confessa di aver già incontrato il Padrone: le è stata data la vita dall' Alto Evoluzionario, allo scopo di scovare ed uccidere l' Uomo Bestia, l' unico errore del suo creatore. Mentre era impegnata in questa ricerca, il Padrone la contattò tramite dei suoi lacchè, gli U-Foes, e le riferì di conoscere l' attuale locazione dell' Uomo Bestia: le avrebbe fornito tale informazione se lei gli avesse portato un certo oggetto. La Tigre Bianca fece quanto richiestole ed allora Eshu le disse che l' Uomo Bestia si trovava imprigionato alla Volta. La creatura dell' Alto Evoluzionario dunque abbandonò il rifugio del Padrone, che saltò in aria poco dopo: la Tigre Bianca non si fidava affatto di quell' essere, dunque gli aveva portato un oggetto diverso da quello che le era stato detto, con sorpresa finale esplosiva. Eshu tuttavia si salvò e decise di ripagare la Tigre Bianca della stessa moneta: fece distruggere dagli U-Foes la Volta (V. Uomo Ragno Deluxe 34) e, tra i numerosi criminali evasi, la creatura dell' Alto Evoluzionario non riuscì a distinguere l' odore dell' Uomo Bestia. Decise dunque di recarsi a New York, per rintracciare degli alleati che potessero aiutarla nella sua missione: li ha trovati negli Eroi in Vendita. Jim Hammond rimprovera la Tigre Bianca: perchè non aveva parlato prima di questa faccenda? Ma Pugno d' Acciaio interviene in sua difesa: è una creatura ancora all' oscuro di come va realmente il mondo, deve ancora pienamente ambientarsi e non pensa come pensano tutti gli altri. Inoltre le due navette si stanno avvicinando al loro obiettivo.
Cittadella del Padrone: Cage chiede ad Eshu come mai, tra tante persone, abbia deciso di rivolgersi proprio a lui. Il Padrone risponde che l' ha fatto in segno di rispetto per il padre di Luke. L' eroe rimane stupito da questa rivelazione, ma prima che possa approfondire la questione risuona un allarme che segnala l' avvicinarsi delle due navette. Eshu, tramite dei cannoni, emette degli impulsi elettromagnetici che mandano in corto i sistemi di navigazione dei due mezzi: costretti ad una precipitosa fuga, gli eroi escono dalle navette, le quali vanno a schiantarsi al suolo, ed atterrano bruscamente. Danny Rand e soci, potendo contare sulla propria agilità e sui loro poteri, pur tra qualche difficoltà non riportano ferite nella caduta, utilizzando gli edifici della cittadella a mo' di scivolo. Gli eroi vengono subito accolti dal Padrone del Mondo, il quale presenta loro i componenti della Strike Force One: Semidio (controparte di Ercole); Cavaliere Errante (controparte del Cavaliere Nero); She-Cat (controparte della Tigre Bianca); Stinger (controparte di Ant-Man); Dragonfist (controparte di Pugno d' Acciaio); Behemoth (controparte di Hulk); ed infine Amazon (controparte di She-Hulk). A loro Eshu dà l' ordine di uccidere gli Eroi in Vendita, soprattutto Pugno d' Acciaio. Thena, che non ha alcuna controparte, si prepara ad attaccare la Strike Force One, ma viene colpita alle spalle da Jim Hammond, il quale tenta poi di colpirla con un globo infuocato, mancandola di poco. Poi, osservando le sue mani infuocate, Hammond si blocca: cosa sta facendo? Qualcuno sta controllando le sue azioni. Ma l' eterna, per nulla impietosita, colpisce alle spalle l' eroe della Seconda Guerra Mondiale. Contemporaneamente, gli altri eroi affrontano le loro controparti, ma i loro poteri sono troppo simili e la battaglia si blocca subito in una fase di stallo.
Intanto, nella sala centrale della cittadella, il Padrone nota che si è raggiunta l' altezza prefissata: ora stabilizzerà l' orbita, poi rilascerà il Composto Omega, che ucciderà per primi coloro che si trovano all' esterno a combattere. Ma in quel momento il criminale viene afferrato per il mantello da Luke Cage, che lo scaglia contro il pannello dei controlli di volo, i quali vengono distrutti, iniziando così a proiettare la cittadella nello spazio esterno. Non è stata una mossa casuale, è stata voluta da Cage: una volta all' esterno dell' atmosfera, scaricherà il Composto Omega che si dissolverà nello spazio. Eshu non capisce: pensava che Luke fosse suo amico, perchè l' ha tradito? L' eroe risponde che lui non vuole uccidere delle persone, non lo ha mai voluto. Poi si lancia contro il Padrone.
Contemporaneamente, un disperato Jim Hammond perde totalmente il controllo dei suoi poteri, facendo sì che tutto il suo corpo si infiammi. Thena, però, con un deciso colpo psionico riesce a "spegnerlo", potendo finalmente andare ad aiutare gli altri Eroi in Vendita: col suo apporto, ed un efficace gioco di squadra, Danny Rand e soci hanno infine la meglio sulla Strike Force One. Nel frattempo, Eshu con una raffica energetica allontana da sé Luke, poi si appresta a rilasciare il Composto Omega, c'è ancora tempo. Ma l' eroe si riprende immediatamente e, afferrando dei cavi elettrici, colpisce alle spalle il Padrone: i corpi dei due brillano per alcuni secondi di una intensa luminosità, finchè alla fine Eshu perde i sensi. Un esausto Luke Cage allora si avvicina al condotto di ventilazione e rilascia il Composto Omega nello spazio aperto, dove non può creare danni e si dissipa in pochi secondi. In quel momento, arriva anche Pugno d' Acciaio: a lui Luke chiede scusa per essere stato costretto ad ingannarlo, ma non c'era altro modo. Doveva guadagnarsi la fiducia del Padrone del Mondo per poterlo cogliere di sorpresa e sconfiggerlo. Poi Cage esorta il suo amico ad andarsene subito via: per lui non c'è più nessuna speranza, ha inalato una quantità letale di virus. Ma Pugno d' Acciaio non lo sta a sentire: se lo carica in spalla e lo porta su una delle capsule di salvataggio presenti sulla cittadella, la quale esplode pochi secondi dopo la partenza degli eroi.
Durante il viaggio di ritorno, Danny Rand capisce subito che Luke non ce la farà, i suoi segni vitali sono troppo bassi. Però c'è ancora una speranza: il pugno d' acciaio. Non è solo un' arma, può guarire le ferite, può ridare la vita. L' eroe allora richiama tutta la sua forza vitale nel suo chi e la trasferisce a Cage, il quale riprende i sensi. Poi Danny Rand sviene, facendo urlare Luke per la disperazione.

CONTINUA...

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A cura di Fabio Volino