HEROES FOR HIRE 13/15-17/19

HEROES FOR HIRE 13 (07/1998):


FALLOUT (FALLOUT!)
John Ostrander (storia)-Martin Egeland (matite)-Hector Collazo (chine)-Joe Rosas (colori)-Mark Bernardo (supervisione)

Le capsule di salvataggio con al loro interno gli Eroi in Vendita rientrano nell' atmosfera terrestre, le loro corazze che bruciano mentre oltrepassano la stratosfera, atterrando infine in maniera molto violenta nel bel mezzo di una boscaglia, parte della quale viene rasa al suolo. Per alcuni istanti vi è solo il silenzio, finchè il portello di una scialuppa viene divelto e da esso esce Ercole. A lui fanno subito seguito il Cavaliere Nero, Thena, Tigre Bianca, Ant-Man e She-Hulk, la quale tiene tra le sue braccia il corpo inerte di Jim Hammond. Solo una capsula non dà segni di vita: gli eroi si precipitano ad aprirla e trovano al suo interno un Luke Cage piangente, tra le sue braccia un immobile Pugno d' Acciaio. Luke afferma di non sentire più il battito del cuore del suo amico, cosa che getta nella disperazione la Tigre Bianca. Dunque Thena effettua una sonda mentale e scopre che vi è ancora, seppur flebile, una scintilla di vita in Danny Rand: deve subito ricevere attenzioni mediche. Dane Whitman allora richiama il suo destriero Strider e, insieme a Thena, inizia a dirigersi verso la Oracle Inc.
Alcuni minuti dopo: Per curare Danny, viene chiamata Jane Foster. Costei afferma che si è riusciti a stabilizzare l' elettrocardiogramma dell' eroe, ma purtroppo l' elettroencefalogramma rimane piatto. Ora dunque è attaccato ad un respiratore: la sua condizione è tuttavia alquanto singolare, non è morto cerebralmente, più che altro è come se fosse stato prosciugato di tutta la sua forza vitale, una conseguenza della guarigione di Luke. Più che di una trasfusione di sangue, avrebbe bisogno di una trasfusione di chi, di forza vitale. La Tigre Bianca assume allora un aspetto selvaggio e sguaina i suoi artigli davanti a Cage: è colpa sua se Pugno d' Acciaio si trova in questa condizione, se lui muore morirà anche Luke. Ercole ed il Cavaliere Nero provano a calmarla, spiegandole che l' apparente tradimento di Cage era solo un bluff per entrare nelle grazie del Padrone del Mondo e sventare i suoi piani, ma la creatura dell' Alto Evoluzionario non vuole saperne ed esce irata dalla sala. In quel momento a Jennifer Walters torna in mente una persona che potrebbe aiutare Danny, proverà subito a contattarla.
Ma vi sono altri gravi problemi in arrivo, concernenti l' attività di questa ditta e riferiti dalla puntigliosa Mrs. Arbogast: Jim Hammond si occupava delle operazioni giornaliere della Oracle e, dal momento che non si è in grado di raggiungere Namor e che nessuno dei componenti di quest' azienda ha l' autorità per poter sostituire l' ex eroe della Seconda Guerra Mondiale, o si trova al più presto qualcuno che prenda il suo posto o lo si riattiva, sempre che non sia ancora sotto controllo mentale. In quel momento il Cavaliere Nero ricorda di aver letto tempo fa un rapporto dei Vendicatori che parlava di un viaggio compiuto da Hank Pym all' interno del corpo di Visione per una situazione simile (V. La Guerra Kree/Skrull): forse l' attuale Ant-Man, Scott Lang, potrebbe fare la stessa cosa per poter individuare e distruggere il congegno che sta controllando la volontà di Hammond. Prima che Scott possa protestare, nella sala entrano trafelate Misty Knight e Colleen Wing che, alla vista di Danny riverso immobile su un letto, scoppiano a piangere. Ma Luke le tranquillizza: riusciranno a farlo tornare, a qualunque costo.
Pochi minuti dopo, una volta ricevuti dai Vendicatori i file su Visione, Dane Whitman adagia il corpo di Jim Hammond su un tavolo operatorio ed indossa un camice da laboratorio. Ma qualcuno non potrà assistere all' insolita operazione: Ercole, che si è precipitato all' esterno per sedare la follia scoppiata nelle strade da quando Capitan America ha rivelato in diretta televisiva che una persona su venti potrebbe essere uno skrull (V. Capitan America & Thor 52/53). Poi Dane fa le ultime raccomandazioni: Thena manterrà un contatto mentale con Ant-Man e, quando l' eroe avrà completato la sua missione, riattiverà l' androide. In ogni caso, Scott Lang porterà con sé una piccola telecamera montata sul suo elmetto che permetterà a Dane di guidarlo al meglio all' interno dell' intricato e potenzialmente pericoloso corpo di Jim Hammond. Dunque Ant-Man si rimpicciolisce ed entra in un orecchio dell' androide.
Nel frattempo, in un' altra sala del laboratorio medico, Mrs. Arbogast annuncia a Luke Cage, Misty e Colleen che la persona contattata da She-Hulk è appena giunta. E così, preceduto da un ritmico battito di tamburi e da un mistico fumo, fa la sua comparsa... Fratello Voodoo! Misty inorridisce: la vita di Danny è nelle mani di un banale stregone? Ma Jericho Drumm la smentisce: quando non era ancora Fratello Voodoo era uno psichiatra, fino a quando suo fratello Daniel morì e lui assorbì dentro di sé il suo loa, la sua anima. Da quel giorno divenne un houngan, un uomo migliore, l' uomo di cui c'è bisogno oggi: Daniel Rand ha infatti bisogno di una trasfusione mistica ed i suoi amici sono pronti a fornirgliela. Ma è un procedimento rischioso, che potrebbe avere delle controindicazioni.
Interno del corpo di Jim Hammond: Col suo jet-pack Ant-Man avanza all' interno di un condotto del corpo dell' androide, il suo percorso illuminato grazie ad un riflettore posto sul suo elmetto. Improvvisamente l' equivalente per Hammond dei globuli bianchi (solo che sono di colore viola) attaccano Scott, percepito come una minaccia al sistema. L' eroe prova a liberarsene con delle raffiche bioelettriche, ma queste interagiscono col sistema nervoso di Hammond, il quale inizia ad agitarsi in modo spasmodico e preoccupante. Dane allora esorta Scott a desistere dai suoi attacchi e a dirigersi subito verso il cervello, dove con ogni probabilità dovrebbe trovarsi il dispositivo di controllo.
Laboratorio medico: Candele in mano, in una stanza peraltro completamente calata nell' oscurità, Luke, Misty e Colleen si mettono in cerchio attorno al letto su cui giace Pugno d' Acciaio. Vicino a loro, Fratello Voodoo sta per iniziare il rito mistico, ma ad un tratto fa il suo ingresso la Tigre Bianca, che dichiara di voler partecipare anch'essa. Jericho Drumm è ben felice di accoglierla: dentro di lei vi è una forte vitalità animale, si rivelerà molto utile. Mentre la creatura dell' Alto Evoluzionario prende posto, il suo sguardo e quello di Misty Knight si incrociano, quasi sfidandosi. Poi Fratello Voodoo comincia a prelevare da ognuno dei presenti parte della loro forza vitale, per rimpiazzare quella utilizzata da Daniel Rand per salvare la vita di Luke Cage: se ne prenderà troppa, tutti loro moriranno, se ne prenderà poca il rito fallirà. E non si può più tornare indietro.
Interno del corpo di Jim Hammond: Ant-Man giunge nella zona cerebrale dell' androide, individuando subito il dispositivo di controllo: una sorta di sfera di colore verde. Mentre riflette sul da farsi, non nota una particella infuocata che gli si avvicina, colpendo la sua mano: ma pur andando il suo intero corpo in fiamme, Scott Lang non avverte alcun dolore, evidentemente sono queste particelle che forniscono a Jim i suoi poteri. E questo gli dà anche un' idea: lancia così una raffica infuocata contro il dispositivo di controllo, distruggendolo. L' eroe riemerge poi all' esterno da una narice dell' androide, dove le fiamme che circondano il suo corpo rapidamente si dissolvono sotto gli sguardi stupiti di Thena e di Dane Whitman. Scott dunque afferma di aver completato la sua missione, ora l' eterna può riattivare Hammond.
Laboratorio medico: Sotto forma di tornado, le forze vitali di Luke, Misty, Colleen e della Tigre Bianca si uniscono, per andare poi a posarsi sul drago tatuato sul petto di Pugno d' Acciaio, il quale pochi secondi dopo riprende i sensi. Misty corre subito ad abbracciarlo, mentre la Tigre Bianca si allontana silenziosamente, la tristezza dipinta sul suo volto. Fratello Voodoo raccomanda infine a tutti di riposare per almeno un giorno e di evitare azioni sconsiderate.
Il giorno dopo: She-Hulk riferisce a Jim Hammond le ultime vicissitudini, concludendo con la notizia che Ercole se n'è andato in cerca di altre avventure. Ma l' androide quasi non la sta a sentire: si sta domandando se, dopo quanto gli è capitato, ci si possa ancora fidare di lui. L' esperienza col Padrone del Mondo gli ha ricordato che, per quanto sofisticata, rimane pur sempre una macchina, non un essere umano. Una macchina che può essere modificata a piacimento. Ma Jennifer Walters non è d' accordo: nemmeno lei ha un aspetto pienamente umano, ma questo non significa nulla. Conta piuttosto l' umanità che si sente di provare dentro e Jim ne possiede in abbondanza.
Contemporaneamente, su un altro piano della Oracle, Danny Rand riferisce a Luke Cage la sua ultima decisione: dopo le ultime traumatiche esperienze ha deciso di prendersi un breve periodo di riposo, per ricaricare le sue forze, sia fisiche che spirituali (ma il viaggio non sarà privo di conseguenze. V. IRON FIST Vol. III). Poi i due ritrovati amici si stringono la mano.

HEROES FOR HIRE 14 (08/1998):


IL DRAGO DI WALL STREET (THE DRAGON OF WALL STREET)
John Ostrander (storia)-Mary Mitchell (matite)-Keith Aiken (chine)-Joe Rosas (colori)-Mark Bernardo (supervisione)

In un ampio ed elegante ufficio, il finanziere di nome Malcolm Keith invoca una creatura demoniaca, nell' aspetto simile ad una cortina di fumo nera e con intensi occhi rossi. A lui Keith riferisce che il loro piano procede perfettamente, presto i loro principali nemici si affronteranno l' un l' altro e, chiunque vinca, sarà comunque un' interferenza in meno. La creatura raccomanda al finanziere di fare fede alla propria promessa: non l' ha salvato dalla morte solo per venire deluso. Ma se tutto andrà come previsto, Avalon sarà presto nelle loro mani.
Oracle Inc.: Jim Hammond è a colloquio con due agenti del FBI di nome Bala Nenon e Charlie Boatner, i quali vogliono assoldare il Cavaliere Nero per dare la caccia ad un drago. A tal proposito consegnano a Jim una foto di un certo Malcolm Drake, che secondo alcune fonti classificate ma estremamente attendibili sarebbe appunto un drago, che fa uso di magia, oltre che per mascherare il suo vero aspetto, per concludere a buon fine i suoi affari. E questa è ovviamente una manipolazione illegale del mercato azionario. Drake agisce in questo modo in quanto l' oro, per via della sua purezza, è una sorta di batteria mistica ed i draghi sono soliti accumularne una ingente quantità per poter controllare il mana, ossia l' energia mistica. Dal momento che il Cavaliere Nero è il nuovo Pendragon e possiede una vista magica, facendo uso di questa sua facoltà potrebbe vedere attraverso gli incantesimi di Drake e denunciare così le sue sporche manovre: l' enigmatico finanziere deve essere subito fermato, terminato se necessario. Hammond risponde che parlerà di questa faccenda a Dane Whitman.
Nightwing Restorations: Misty Knight sta consultando alcuni documenti quando da una finestra entra la Tigre Bianca, che la esorta ad affrontarla: entrambe amano Pugno d' Acciaio e per questo dovranno lottare fino a che una di loro non si arrenderà o morirà. Misty, che non ha alcun desiderio di accontentare la richiesta della Tigre Bianca, estrae la sua pistola, ma la creatura dell' Alto Evoluzionario la anticipa balzando verso di lei e disarmandola. Misty tuttavia riesce a liberarsi di lei scaraventandola lontano grazie al suo braccio bionico, poi invita la Tigre Bianca a calmarsi: uccidere non le servirà a nulla, non le farà guadagnare l' amore di Danny. La creatura deve piuttosto parlare con l' eroe e dirgli cosa prova per lui: se Daniel ricambierà i suoi sentimenti, allora Misty si farà da parte. È così che vanno le cose tra gli umani, non come nel mondo animale. Piena di vergogna, la Tigre Bianca si allontana. Misty spera che Danny torni al più presto dalla sua vacanza, ci sono delle questioni di cui devono parlare.
Wall Street, ufficio di Malcolm Drake: Una segretaria introduce Dane Whitman, che prende posto davanti alla scrivania dell' affarista, riferendogli di essere il nuovo Pendragon e di essere venuto qui per accertarsi se Drake sia davvero un drago. Il finanziare invita con tranquillità l' eroe ad usare la sua vista magica e grazie ad essa Dane riesce a penetrare l' incantesimo di Drake e a scoprire che egli è davvero un drago. Ma non c'è bisogno di affrontarsi ora: Drake deve solo confessare se usa la magia per manipolare il mercato dell' oro, Dane capirà in ogni caso se mente o meno. L' insolito affarista allora afferma di non aver mai fatto uso di magia per le sue contrattazioni, ma solo del suo intelletto e della sua perspicacia. Il Cavaliere Nero comprende che sta dicendo la verità e dunque lo saluta, non c'è alcun motivo per cui gli Eroi in Vendita debbano intervenire in questa faccenda. Tuttavia, pochi minuti dopo, mentre Dane cammina in un parcheggio sotterraneo, Drake richiama la sua attenzione e dalle sue mani proietta delle raffiche energetiche: l' eroe, riparandosi dietro un furgone, riesce ad evitarle, tramutandosi poi nel Cavaliere Nero. Ma quando esce dal suo nascondiglio, l' affarista è scomparso.
Intanto, ai piani superiori, Dane Whitman rientra nell' ufficio di Malcolm Drake, estraendo una pistola e facendo fuoco. Il finanziere, però, riesce a bloccare i proiettili con degli scudi magici e, quando si volta per affrontare l' eroe, costui è svanito. Compare tuttavia subito alle sue spalle, in groppa al suo destriero Strider, esortando Drake ad uscire fuori e ad affrontarlo. L' affarista allora riassume le sue vere fattezze di drago e, sfondando la vetrata del suo ufficio, si lancia all' attacco del Cavaliere Nero. Dalla sua bocca parte subito una fiammata, che Dane para grazie allo Scudo della Notte, incanalando l' energia raccolta nella Spada di Luce e rispendendola al mittente. Il drago, però, riesce ad evitare la raffica, che va ad impattare contro il camino di un vicino edificio. Il Cavaliere Nero capisce subito che, in questi spazi stretti, si rischia solo di ferire o uccidere degli innocenti: dunque decide di allontanarsi, il drago sempre alle sue calcagna. Giunge infine presso la Statua della Libertà, dove abbandona il suo destriero, atterrando sulla fiaccola. Il drago lo raggiunge subito.
Uffici del IRS di Manhattan: Gli agenti Nenon e Boatner si beano del risultato conseguito: Dane Whitman e Malcolm Drake si uccideranno l' un l' altro ed il loro capo potrà ritenersi soddisfatto. In quel momento, però, compare il Cavaliere Nero, il quale trasporta con sé la testa del drago, che posa davanti ai due increduli agenti. Poi con la sua vista magica penetra la guisa di Nenon e Boatner: sono in realtà dei troll. Ed in quel momento la testa del drago si libra in aria e si ricongiunge al suo corpo, il tutto accompagnato dalle grida di terrore dei due falsi agenti federali. Dane riferisce loro che alla fine lui e Drake erano riusciti a sconfiggere l' incantesimo che li aveva messi l' uno contro l' altro, dunque si sono alleati per scoprire chi vi fosse dietro tutta questa vicenda. Perchè è chiaro che non possono essere stati i soli Nenon e Boatner ad organizzare tutto ciò. E costoro di fronte alla vista del drago sbavante, in attesa di mangiarli, confesseranno senza indugio tutto quello che sanno
Ufficio di Malcolm Keith: Il finanziere sta brindando al suo presunto successo quando il Cavaliere Nero irrompe attraverso una vetrata e lo esorta ad abbandonare la sua guisa umana, tanto ha ormai capito chi è realmente: Malekith, l' Elfo Oscuro! Costui riassume il suo vero aspetto e si scaglia contro l' eroe, che a fatica riesce a parare col suo scudo i numerosi attacchi portati da Malekith. Subito dopo, però, giunge sul posto anche Drake e, capendo di non avere speranze, l' Elfo Oscuro scivola nelle ombre e svanisce alla vista. Ad ogni buon conto, Drake lancia una fiammata per chiudere il portale.
Poco tempo dopo: Drake riferisce a Dane che Malekith (nella guisa di Malcolm Keith) era il suo principale rivale nel mercato dell' oro, in quanto questo metallo ha forti proprietà magiche e dunque l' Elfo voleva essere l' unico a poterlo trattare. Inoltre i sensi mistici dell' eroe hanno avvertito qualcos' altro, un odore potente e maligno che ha attraversato questa stanza, appartenente probabilmente a colui per conto del quale Malekith lavorava. Un sottile ed insidioso pericolo per Avalon Chi sia, tuttavia, non è dato saperlo. Infine Dane e Malcolm si stringono la mano, se non da amici, quantomeno da alleati contro un nemico comune.

HEROES FOR HIRE 15 (09/1998):


L' ASSEDIO DI WUNDAGORE PARTE 1: FORZA MAGGIORE (THE SIEGE OF WUNDAGORE PART 1: FORCE MAJEURE!)
John Ostrander (storia)-Pascual Ferry (matite)-Jaime Mendoza (chine)-Joe Rosas (colori)-Mark Bernardo (supervisione)

Il Rifugio: Una struttura simile ad un castello, situata sul fiume Hudson, attuale dimora del genetista noto come Alto Evoluzionario e dei suoi Cavalieri di Wundagore. Vicino ad esso vi sono due creazioni di Edgar Wyndham, Bova e la Tigre Bianca: quest' ultima chiede cosa sia capitato ultimamente. Bova risponde che, dopo una dura battaglia contro Exodus ed i suoi Accoliti, i Nuovi Uomini sono stati costretti a rifugiarsi qui, mentre l' Alto Evoluzionario si è recato in Antartide per continuare i suoi studi. Solo che tutti questi anni di azzardate sperimentazioni genetiche, soprattutto su sé stesso, lo hanno reso geneticamente instabile: un momento prima ha il potere di un dio, il momento dopo precipita in uno stadio sub-umano. Exodus ed i suoi hanno approfittato di uno di questi suoi attimi di debolezza per allontanare lui ed i Nuovi Uomini dalla loro patria.
In quel momento si avvicina alle due creature Sir Ram, che le invita ad entrare nel castello. All' interno vi sono anche Lord Tyger, Lord Gator e Lady Ursula, alquanto sospettosi nei confronti della a loro poco nota Tigre Bianca. Lei, comunque, riferisce loro il motivo della sua creazione ad opera di Wyndham: cacciare ed uccidere l' Uomo Bestia, il più grande fallimento del genetista. Ed è lo stesso Alto Evoluzionario, comparendo in quel momento come dal nulla, che conferma il tutto, chiedendo poi alla Tigre Bianca come mai si sia unita agli Eroi in Vendita, non è per questo scopo che è stata creata. La Tigre ribatte che i suoi compagni di squadra si sono rivelati fedeli alleati e potrebbero tornare utili per il ritrovamento dell' Uomo Bestia e la riconquista di Wundagore. Dopo qualche attimo di silenzio, il genetista esorta la sua creazione a portare subito qui gli Eroi in Vendita, poi tutti partiranno alla volta della loro vera patria. La Tigre si allontana rapidamente, osservata da Lord Anon, nascosto nelle ombre.
Oracle Inc.: Pugno d' Acciaio racconta ai suoi compagni di squadra le ultime vicissitudini avute con sua sorella Miranda e la Chiave di Scorpio (V. Iron Fist Vol. III): anche se non è stata la vacanza che aveva sperato, almeno ora sa di avere ancora una famiglia. In quel momento irrompe la Tigre Bianca, che invoca l' aiuto degli eroi per la riconquista di Wundagore. Jim Hammond si dimostra subito riluttante: ci sono altri clienti, altre priorità che stanno attendendo un intervento degli Eroi in Vendita. Ma Danny Rand non è d' accordo: la Tigre Bianca si è dimostrata finora una valorosa alleata e solo per questo ha il diritto di essere aiutata. Jim riflette qualche istante, poi concede agli eroi 24 ore, passate le quali il gruppo, in caso di mancato ritorno, verrà fatto sciogliere. Poi Pugno d' Acciaio si avvicina alla creatura dell' Alto Evoluzionario, portandola in disparte: Misty gli ha riferito quanto accaduto alla Nightwing Restorations e, pur apprezzando i sentimenti che la Tigre Bianca prova per lui, Danny Rand ama solo Misty e considera la Tigre solo una alleata ed un' amica, ma nulla più. Non voleva ferirla in questo modo, ma doveva farle capire come stavano le cose. La creatura dell' Alto Evoluzionario allora gli volta le spalle e si allontana, ormai è tempo di partire.
Il Rifugio: Lord Anon si presenta al cospetto di Edgar Wyndham, informandolo del fatto che Quicksilver non è ancora tornato dalla sua missione coi Vendicatori (V. Marvel Crossover 25). Pietro Maximoff si è rivelato una profonda delusione per il genetista: gli è stato affidato l' incarico di guidare i Cavalieri di Wundagore, ma lui è sempre altrove, lontano dalle proprie responsabilità. Poi l' Evoluzionario mostra a Lord Anon uno strano congegno a due punte: lo ha ideato per contenere l' Isotopo E, l' unica sostanza capace di stabilizzare la sua attualmente precaria condizione genetica. Grazie ad esso potrà incanalare le proprietà mutagene dell' Isotopo in un unico raggio, più agevole da controllare. Poi Wyndham dà l' ordine di prepararsi alla partenza: non c'è bisogno di attendere Quicksilver.
Intanto, grazie ad uno speciale veicolo atlantideo, gli Eroi in Vendita atterrano nei pressi del castello. Qui vengono subito accolti dai Cavalieri di Wundagore, che osservano con sospetto questo manipolo di persone dai costumi sgargianti. In quel momento appare Lord Anon, che rimane stupito nel vedere già di ritorno la Tigre Bianca, la quale pare riconoscerlo subito. Ma prima che costei possa attaccare, Lord Anon estrae la sua spada e la ferisce alla schiena. Sta per calare un altro letale fendente, ma Pugno d' Acciaio lo blocca con un calcio al volto. L' eroe, però, viene sorpreso da dietro da un colpo di coda di Lord Gator, il quale a sua volta non si avvede dell' arrivo di Luke Cage, che sferra un violento pugno al viso della creatura. Il caos ormai dilaga ed i Cavalieri di Wundagore fronteggiano gli Eroi in Vendita.
Il Cavaliere Nero e Sir Ram si scambiano potenti fendenti con le loro spade, mentre Pugno d' Acciaio fatica ad evitare gli attacchi di Lord Tyger, che non gli concede il tempo di controbattere. Contemporaneamente, Lady Vermin riesce a disarcionare Ant-Man dal suo destriero, ma Scott Lang riesce a calarsi nell' orecchio del topo mutato, che poco dopo urla di dolore per via della raffica bio-elettrica che percorre il suo corpo. Intanto, Luke Cage colpisce con un pugno al volto Lady Ursula, ma costei lo incassa facilmente e replica a sua volta con un pugno al petto dell' eroe, che viene scaraventato lontano. In quel momento giungono sul posto Bova e l' Alto Evoluzionario. Lord Anon afferma che lui e gli altri Cavalieri sono stati attaccati senza motivo dalla Tigre Bianca e dai suoi compagni ed allora Edgar Wyndham emette dal suo congegno un raggio di colore verde, che colpisce gli Eroi in Vendita, portandoli all' istante ad uno stato sub-umano, scimmiesco. Bova chiede se non sia il caso di soccorrere la Tigre Bianca, visto che è gravemente ferita, ma l' Evoluzionario risponde di no: si è rivelata una traditrice, che rimanga dunque qui insieme ai suoi amici, ora privi del dono dell' intelletto. Lui ed i Nuovi Uomini invece si recheranno subito a Wundagore, a riprendersi ciò che è loro.

N.d.R.: La trama dell' Assedio di Wundagore si conclude su Marvel Mix 24

HEROES FOR HIRE 17 (11/1998):


GIOCO DI SQUADRA (POWER PLAY!)
John Ostrander (storia)-Martin Egeland (matite)-Hector Collazo (chine)-Joe Rosas (colori)-Mark Bernardo (supervisione)

Long Island: Un gruppo pseudomilitare che si definisce la Brigata del Muro di Pietra, il cui leader è il ventiduenne e grassottello Stanley Buchovitz, ha preso in ostaggio alcune ragazze perchè fungano da harem privato: in cambio della loro liberazione, Buchovitz ha richiesto che Long Island venga affidata alla sua Brigata. Se tale richiesta non verrà soddisfatta entro la mezzanotte, le ragazze verranno tutte uccise. Per risolvere questa delicata ed insolita faccenda, l' FBI ha chiesto l' aiuto di due Eroi in Vendita, Luke Cage e She-Hulk, in quanto i componenti della Brigata sono in possesso di superarmi tecnologiche, capaci di sparare potenti raffiche energetiche che le protezioni degli agenti FBI non possono sostenere.
Jennifer Walters non pare molto felice di questa situazione: Luke Cage non le piace, è un ex criminale e quando lavorava come assistente del Procuratore Distrettuale i criminali li sbatteva in prigione. Per provare ad attirare la sua attenzione, allora, Luke le propone una scommessa: se lui arriverà per primo al centro di comando della Brigata, Jen dovrà venire a cena con lui ed ascoltare la sua storia; viceversa, Jen potrà chiedere qualunque cosa, anche che Cage abbandoni gli Eroi in Vendita. Come l' eroina accetta, Luke parte di gran carriera contro l' edificio dove si annidano Buchovitz e la Brigata del Muro di Pietra, inseguito a tutta velocità da She-Hulk. L' eroe sfonda un muro e poi un altro ed un altro, mentre Jen rimane indietro per mettere fuori gioco i componenti della Brigata che si parano sulla sua strada. Così Luke giunge ben presto al centro di comando. Alcuni secondi dopo, Jen lo raggiunge, scoprendo che ha liberato le ragazze tenute prigioniere da Buchovitz, il quale ora sta ricevendo da loro delle sonore sculacciate: un perverso senso della giustizia, le piace.
Wundagore: Una processione composta dall' Alto Evoluzionario, i Nuovi Uomini, Thena e dal Cavaliere Nero porta una barella su cui è adagiato Exodus, attualmente in stato comatoso dopo una battaglia con Dane Whitman (V. Marvel Mix 24). Il gruppo giunge infine davanti all' entrata di una caverna, nonché la tomba in cui Exodus è stato riposto l' ultima volta ed in cui sta per tornare. Bennett du Paris viene portato all' interno della caverna, la quale viene poi sigillata e resa impenetrabile grazie ai poteri congiunti di Thena e dell' Alto Evoluzionario, che vengono convogliati dalla Spada della Luce del Cavaliere Nero. I due eroi hanno così concluso la loro missione e devono tornare a New York, ma prima Edgar Wyndham ha una proposta da fare a Dane Whitman: con Quicksilver scomparso, i Cavalieri di Wundagore hanno bisogno di una nuova guida e lui sarebbe la persona più adatta. L' eroe è tentato da questa proposta, sia come scienziato che come cavaliere, dunque decide di accettare e chiede a Thena di riferire ciò a Hammond e agli altri Eroi in Vendita, una volta che sarà nella Grande Mela.
Manhattan, Heaven's Grill: Uno dei locali più esclusivi di questo quartiere, situato all' ultimo piano di un grattacielo e meta di numerose celebrità. È qui che Luke Cage ha portato She-Hulk, come pegno per aver perso la scommessa di stamattina. I due si sistemano al tavolo da loro prenotato, nascosti alla vista degli altri avventori da alcune felci, e come aveva preannunciato Luke inizia a narrare la sua storia: un tempo si chiamava Carl Lucas e viveva nel quartiere di Harlem. Qui, sin dalla più tenera età, iniziò a compiere alcuni piccoli furti insieme al suo fidato amico Willis Stryker. Ma Luke abbandonò questa vita quando incontrò il primo amore della sua vita, Reva, che riuscì a fargli comprendere i suoi errori. Willis, però, era invidioso di Luke e così fece in modo di farlo arrestare, montando a suo carico una falsa accusa per detenzione di stupefacenti. Il futuro eroe in vendita venne rinchiuso nella prigione di Seagate, mentre Willis Stryker si fidanzò con Reva, la quale però rimase uccisa durante un regolamento di conti ai danni del criminale. Anche Luke non se la passò bene a Seagate, per via di una guardia razzista di nome Rackham, che tentò di ucciderlo sabotando un esperimento per cui Luke si era offerto volontario e che era volto ad aumentare la sua forza fisica. Ma Luke sopravvisse, ottenendo una pelle dura come l' acciaio: tentò di evadere di prigione, ma rimase ferito durante un conflitto a fuoco, cadendo infine in mare. Ritenuto morto, riemerse qualche tempo dopo col nome con cui ancora oggi è noto, eroe in vendita, intenzionato a vendicarsi di Willis Stryker e a riabilitare il suo nome. Obiettivi entrambi ottenuti.
Jennifer rimane colpita dalla storia di Luke e tenta di conoscerlo più a fondo, ma proprio in quel momento irrompono nel locale due vecchie conoscenze: Titania e l' Uomo Assorbente, il quale è certo del fatto che, se in questo posto vi mangiano solo persone vestite in modo elegante, allora avranno con sé anche molti soldi. Invano un cameriere prova convincerlo che i clienti di questo ristorante pagano solo con carte di credito. Ben presto Titania nota She-Hulk e va in escandescenze, assalendola. A sua volta Jen si lancia contro la criminale, ma purtroppo per lei un tacco della sua scarpa si spezza, facendole perdere l' equilibrio e permettendo a Titania di centrarla con un potente pugno al volto. Mentre cade distesa sul pavimento, She-Hulk si libera delle sue scarpe e contrattacca a sua volta con un altrettanto potente pugno al volto della criminale. Crusher Creel assiste compiaciuto allo scontro e si avvede solo all' ultimo momento dell' arrivo di Cage, che mena un violento fendente contro la sua guancia destra. Il pugno, però, non viene praticamente sentito dall' Uomo Assorbente, il quale tocca una colonna di marmo lì vicino, assorbendone le proprietà. Agita poi la sua palla, tentando di colpire Luke, ma costui prontamente si abbassa e con un pugno d' acciaio riesce a perforare lo stomaco di marmo del criminale, il quale perde il controllo della sua palla che va a colpire Titania dietro la testa, facendola crollare al suolo. Un preoccupato Crusher Creel le si avvicina per valutare le sue condizioni e Cage e She-Hulk ne approfittano per colpirlo con un doppio pugno al mento, mettendolo ko.
Una volta che i due criminali sono stati portati via dalla polizia, Cage riaccompagna Jennifer a casa sua: è stata una serata decisamente particolare, ma lei si è divertita molto e per ringraziare Luke gli stampa un bel bacio sulle labbra, augurandogli infine la buonanotte. Decisamente, anche Cage si è divertito.

HEROES FOR HIRE 18 (12/1998):


DANNY E I PIRATI (DANNY AND THE PIRATES)
John Ostrander (storia)-Pascual Ferry (matite)-Jaime Mendoza (chine)-Joe Rosas (colori)-Mark Bernardo (supervisione)

Mari del sud della Cina: È notte e tre gommoni si avvicinano rapidamente alla nave mercantile Corto Maltese. Grazie a degli arpioni, i loro occupanti abbordano in modo silenzioso l' imbarcazione, la quale inizia ad essere attentamente perlustrata. Contemporaneamente, il timoniere viene colto di sorpresa e freddato con un colpo di pistola alla testa, mentre una donna di nome Sai, nelle sue mani degli affilati tridenti, sveglia bruscamente il comandante della nave, intimandogli di consegnare la statua della Guerriera di Pietra se non vuole essere ucciso. Intuendo il pericolo, il marconista prova a lanciare un SOS, ma un' esplosione nella sua cabina vanifica il suo tentativo. In breve tempo, dunque, la nave viene conquistata, la Guerriera trafugata e l' intero equipaggio ucciso, a parte il cuoco, che è riuscito a nascondersi in un condotto. Da qui spara alcuni colpi di arma da fuoco contro il capo dei pirati, un certo Lionmane, le cui protezioni tuttavia assorbono facilmente l' impatto dei proiettili. Poi il cuoco viene ucciso dagli altri pirati. Lionmane e i suoi, così, possono iniziare a dirigersi verso la loro meta, Madripoor.
Oracle Inc.: Il capitano della nave, unico sopravvissuto, narra l' intera storia riguardante l' abbordaggio a Jim Hammond e a Danny Rand, suscitando la loro curiosità in quanto non immaginavano che in quest'era moderna potessero ancora esistere i pirati. Invece è così ed in certi porti sono anche ben organizzati e richiedono ingenti dazi. Accanto al capitano, vi è Mr. Smythe, rappresentante di un consorzio di compagnie di assicurazioni che in questi mesi ha perso molto denaro per colpa di Lionmane. E quest' ultimo suo furto è stato anche il più grave, sia dal punto di vista culturale che da quello strettamente economico: la statua raffigurava infatti Mulan, la Guerriera di Pietra, oggetto di molte leggende della cultura cinese. La statua verrà messa all' asta entro le prossime 36 ore e, dal momento che allo stato attuale è praticamente impossibile ottenere la cooperazione dal governo locale e turbolento di Madripoor guidato da Viper, gli Eroi in Vendita dovranno recarsi personalmente e segretamente sull' isola, recuperare la statua di Mulan e debellare l' organizzazione di Lionmane. A tale scopo è stato radunato un team speciale: oltre a Pugno d' Acciaio vi saranno anche Colleen Wing, Shen Kuei il Gatto, fondamentale per via dei suoi contatti da mercenario, ed infine Shang-Chi, maestro del kung-fu. Non c'è tempo da perdere, bisogna subito partire.
Madripoor, 35 ore dopo: Lo speciale gruppo di Eroi in Vendita è giunto nel luogo dove presumibilmente si svolgerà l' asta pubblica. Tutto ciò suona decisamente strano a Colleen: transazioni illegali del genere oggi vengono condotte per via telematica, con trasferimenti di denaro via cavo su conti non numerati, ormai non si usano più simili metodi medioevali. Ha tanto il sapore di una trappola. Intanto, qualcuno riconosce Shang-Chi: è Jessica Drew, la prima Donna Ragno, anche lei qui per recuperare la Guerriera di Pietra. Mentre parla con lei, il maestro del kung-fu non nota più nelle vicinanze il Gatto. Ma non ha il tempo di preoccuparsene: in quel momento, infatti, il telo che ricopriva la statua di Mulan viene tolto, rivelando l' opera d' arte ai presenti. Poi il banditore dà il via alle offerte: la base di partenza è tre milioni di dollari. Nascosto nelle ombre, qualcuno nota il tutto ed estrae dalle sue mani i suoi artigli d' osso.
Improvvisamente irrompe sulla scena un gruppo di militari capeggiati dal generale Lo Chien, il quale vuole riprendersi la statua in nome del popolo cinese, suo legittimo proprietario. I possibili acquirenti della statua, però, tutti residenti a Madripoor, non sono affatto d' accordo e sguainando le loro spade vanno all' attacco dei militari. Gli Eroi in Vendita e Jessica Drew non perdono tempo ed intervengono, mentre in un vicolo poco distante il Gatto osserva il tutto senza interferire: tuttavia i loro contendenti sono decisamente troppi e ben presto, nonostante le loro capacità, rischiano di soccombere. Ma in loro soccorso giunge prontamente Wolverine, che grazie ai suoi artigli ed alla sua agilità capovolge rapidamente le sorti del conflitto. Ciò però non impedisce che la statua di Mulan, senza alcun preavviso, esploda in mille pezzi. Solo allora il Gatto ricompare. Sia i militari che gli eroi, allora, decidono di ritirarsi.
Un rifugio sicuro di Wolverine: Jessica Drew fornisce ai suoi compagni alcune informazioni su colui che ha provocato tutto quel caos durante l' asta: si tratta di Lo Chien, generale pluridecorato e uomo molto potente capace di ispirare una profonda e fanatica lealtà nei suoi uomini. Pugno d' Acciaio propone di unire le forze di tutti per lavorare su questo caso, ma Logan rifiuta: non intende collaborare con dei dilettanti, Madripoor è un territorio franco dove bisogna abbandonare il gioco di squadra e lavorare da soli, come farà lui. Gli altri possono stare nel suo rifugio sino all' alba, poi però se ne dovranno andare. Infine Wolverine esce dal rifugio. Danny Rand allora afferma che è tempo di passare al piano B.
Mari del sud della Cina, la sera dopo: Gli Eroi in Vendita hanno affittato una barca, facendo nel contempo spargere la voce che a bordo di essa vi siano degli oggetti preziosi: la loro speranza è che i pirati la attacchino e caschino così nella trappola da loro tesa. Ad un certo punto Colleen Wing capta un messaggio radio, secondo il quale la Cina si sta preparando ad invadere Madripoor. Poi ripensa a quanto accaduto il giorno prima: perchè la statua è esplosa? Non c'erano granate o razzi in giro. C'è anche da considerare che gli uomini di Lionmane si sono rivelati capaci di colpire con precisione militare e Lo Chien comanda una unità di precisione militare. Che dunque il generale sia anche Lionmane? Ma in questo caso quale sarebbe il suo vero obiettivo? Shen Kuei allora afferma che, se le cose stanno così, il criminale non cascherà nella loro trappola, non ha alcun interesse a trafugare i beni di questa nave. Danny si dichiara d' accordo ed ordina di invertire la rotta, per poter tornare il prima possibile a Madripoor.
Durante il viaggio di ritorno, un sospettoso Pugno d' Acciaio chiede al Gatto dove si trovasse durante lo scontro avvenuto nel luogo dell' asta. Ma Shen Kuei non risponde, piuttosto ricorda all' eroe la batosta che ha dovuto subire per mano sua in Symkaria (nr. 11). Improvvisamente qualcosa colpisce la nave: vi è una violenta esplosione ed il mezzo di trasporto inizia ad affondare. Danny esorta tutti a gettarsi in mare, ma ad attendere in acqua gli eroi vi è un branco di squali.

HEROES FOR HIRE 19 (01/1999):


TUTTO ESAURITO (SOLD OUT!)
John Ostrander (storia)-Pascual Ferry (matite)-Pascual Ferry/Jaime Mendoza (chine)-Joe Rosas (colori)-Mark Bernardo (supervisione)

Danny Rand e Shang-Chi fronteggiano sott'acqua gli squali che li hanno attaccati, attirati dal sangue di alcuni membri dell' equipaggio della nave su cui i due eroi e gli altri Eroi in Vendita erano precedentemente a bordo. Il maestro del kung-fu mena alcuni pugni, ma l' acqua attenua i suoi colpi che non sono così in grado di allontanare gli squali. Pugno d' Acciaio allora attiva il suo potere, la sua mano destra si illumina di una luce brillante, diventa una cosa di ferro ed infine colpisce uno squalo, dilaniandolo. E mentre gli altri squali si cibano dei resti del loro compagno, i due eroi riemergono prontamente in superficie: Shang-Chi è rimasto tuttavia deluso dalla scelta estrema attuata da Danny, dopotutto quello squalo stava solo seguendo la sua natura. Ma forse anche la vera natura degli uomini è quella di uccidere. I due nuotano e poco dopo si imbattono in Jessica Drew e Colleen Wing, salite a bordo di una grande tavola di legno. Nessun segno, invece, del Gatto. Danny e Shang-Chi fanno appena in tempo a salirvi sopra che la tavola viene ribaltata dall' emersione di un sottomarino, lo stesso sottomarino che poco fa aveva colpito la nave sulla quale si trovavano gli eroi. Al comando del mezzo subacqueo vi è Lionmane, con alle spalle la fedele Sai, il quale ordina ai suoi sottoposti di catturare i quattro eroi a suo dire necessari per i suoi piani. Loro eseguono senza esitare.
Oracle Inc.: Mrs. Arbogast introduce Namor nell' ufficio di Jim Hammond. Sub-Mariner, senza mezzi termini, rivela subito di aver appena venduto la Oracle. Jim dapprima va in escandescenze, poi gli chiede perchè abbia agito in questo modo. Namor ribatte che aveva fondato questa azienda perchè si impegnasse in faccende ambientali, ma le operazioni degli Eroi in Vendita l' hanno distolta da questo obiettivo. Inoltre, ora che ha riconquistato il trono di Atlantide, Sub-Mariner non è più interessato a portare avanti quest' impresa economica, sarebbe controproducente utilizzare le ricchezze atlantidee per finanziare una corporazione del mondo di superficie. Il primo dovere di Namor è nei confronti dei suoi sudditi. Per quanto riguarda il destino di coloro che lavorano qui, Eroi in Vendita compresi, è ora tutto nelle mani dei nuovi proprietari.
Sottomarino di Lionmane: Pugno d' Acciaio, Shang-Chi, Jessica Drew e Colleen Wing sono stati catturati e legati. Danny potrebbe facilmente liberare tutti grazie al suo potere, ma l' ha usato da poco ed è meglio che prima recuperi le sue forze ed oltre a ciò preferisce attendere che si arrivi alla base dei pirati: deve esserci un motivo per cui Lionmane li vuole vivi. Inoltre il Gatto è ancora libero, anche se Shang-Chi vede la cosa più come uno svantaggio che come un vantaggio.
Così, alcune ore dopo, il sottomarino approda nell' imponente ed ampio covo dei pirati, pieno di moderne attrezzature tecnologiche probabilmente fornite dal governo cinese. Gli eroi vengono fatti sbarcare e portati al cospetto di Lionmane, il quale si toglie la maschera svelando il suo vero volto: è proprio il generale Lo Chien. Costui presenta poi agli eroi il suo più recente alleato, il Gatto! Shang-Chi non è sorpreso da questo fatto, ma rimane comunque deluso: riteneva che Shen Kuei fosse un uomo d' onore. In alto, nascosto tra le ombre, Wolverine osserva il tutto.
Lo Chien porta Danny e gli altri nella sua stanza personale, dove svela il suo piano: il governo cinese è ormai in decadenza e ben presto cadrà. A quel punto la nazione verrà presa di mira dai generali dell' esercito, facendola così cadere nell' anarchia. Intento di Lo Chien è impedire ciò, diventando il più potente signore della guerra cinese e, di conseguenza, reggente della nuova repubblica che sorgerà dalle ceneri della precedente. Per tale fine necessita di molto denaro, che racimola grazie agli atti di pirateria. Il generale propone poi agli eroi di passare dalla sua parte e di andare a riferire ai reggenti di Madripoor ciò che ha appena detto, di modo che chi si dimostrerà un amico nei suoi confronti verrà trattato come un amico quando diverrà reggente della Cina.
Daniel Rand ha sentito anche troppo: grazie al pugno d' acciaio libera sé ed i suoi compagni dalle manette cui erano avvinghiati, mentre nella base risuona un allarme che segnala che qualcuno dall' esterno sta tentando un attacco. Lionmane si reca a controllare e lascia gli Eroi in Vendita alle cure di Sai, del Gatto e di alcune guardie. La criminale si lancia contro Colleen Wing, la quale si difende agilmente con la sua spada, mentre Shen Kuei coglie di sorpresa Pugno d' Acciaio con un calcio al volto. Contemporaneamente, Shang-Chi e Jessica Drew hanno facile gioco contro gli altri pirati. All' esterno intanto una folla inferocita proveniente da Madripoor, stanca dei soprusi dei pirati, sta assalendo la base di Lionmane, il quale si domanda chi possa avere sobillato così tanta gente. La risposta è alle sue spalle: Wolverine.
Nel frattempo, all' interno della base, Danny Rand si è ripreso agilmente dal primo colpo di Shen Kuei, che deve ora subire numerosi attacchi da parte dell' eroe. Contemporaneamente Colleen, grazie alla sua agilità ed abilità nel maneggiare la spada, ha facilmente la meglio su Sai. Con un ultimo, potente calcio, Pugno d' Acciaio mette ko il Gatto e, dopo essersi accertato che i suoi compagni di squadra stanno bene, va a cercare Lo Chien. Costui, dopo un iniziale attimo di smarrimento, si rivela un avversario insidioso per Logan, i cui artigli d' osso non riescono a penetrare la pelle del criminale, mutante come lui. Ad un tratto Lionmane afferra Wolverine alla gola ed inizia a premere, ma in quel momento giunge Danny e colpisce col pugno d' acciaio il pirata dietro la testa, mettendolo ko. Ormai la base è stata conquistata dagli abitanti di Madripoor, è tempo di tornare a casa.
Oracle Inc., 48 ore dopo: Jim Hammond riferisce a Pugno d' Acciaio e agli altri, sconvolti Eroi in Vendita che Namor ha venduto l' azienda alla Stark-Fujikawa. Mr. Honeywell, rappresentante della nuova gestione, detta le condizioni per la prosecuzione delle attività del gruppo: la Stark-Fujikawa vede di buon occhio il fatto di avere dei supereroi sul proprio libro-paga, ma sono necessari alcuni cambiamenti. Scott Lang e Luke Cage devono subito andarsene: gli ex carcerati rovinano l' immagine dell' azienda. Gli altri possono rimanere, ma da ora in poi le loro missioni verranno attentamente selezionate. Per tutti sono condizioni inaccettabili: Jim Hammond rassegna immediatamente le sue dimissioni, mentre gli altri eroi decidono di comune accordo di sciogliere il gruppo.
"Sono orgoglioso di aver conosciuto tutti voi" dichiara Daniel Rand "E vi ringrazio per aver condiviso insieme questo percorso. Forse un giorno le nostre strade si incroceranno nuovamente, ma fino a quel momento... addio".

FINE

A cura di Fabio Volino