THUNDERBOLTS 76/81

THUNDERBOLTS 76 (04/2003):


A MANI NUDE (BARE KNUCKLE)
John Arcudi (storia)-Francisco Ruiz Velasco (matite e chine)-Studio F (colori)-Andrew Lis (supervisione)

Martedì sera: La neve cade in modo quasi furioso sulle strade di un quartiere di periferia, mentre un uomo torna a casa dopo una dura giornata di lavoro. Un mendicante gli chiede l'elemosina e l'uomo gli allunga cinque cents. Il mendicante è insoddisfatto: non ci può comprare niente con questo e di sicuro quell'uomo ha un buon lavoro, dal momento che lo vede tornare a casa ogni sera con la cassetta del pranzo e sulla sua testa un elmetto da operaio. Ha di certo molti più soldi nelle sue tasche.
L'uomo non gli presta ascolto e torna a casa, salutando sua madre la quale lo informa che la cena tarderà un pochino. Entrando nella sua stanza, l'uomo, di nome Daniel Axum, nota un articolo di giornale su un comodino: il titolo recita BATTLER SCONFITTO ANCORA. E c' un'immagine dell'Uomo Ragno che prende a calci un misconosciuto supercriminale. Daniel si fa prendere dalla rabbia e se la prende con sua madre: come ha osato conservare una cosa del genere? La donna si giustifica dicendo che è per ricordargli come era la sua vita un tempo e per insegnargli a non commettere più gli stessi errori. Ma questo non fa che acuire l'ira di Daniel: come può dimenticare... fino a quando vedrà il suo volto in uno specchio come potrà dimenticare?

L'occhio di vetro e tre anni passati in prigione sono stati più che sufficienti a fargli imparare la lezione. Forse per qualcuno tre anni sono pochi, per lui sono durati una vita. Tre anni durante i quali suo padre è morto, suo figlio è nato e la sua ex moglie ha chiesto ed ottenuto il divorzio. Per pagare gli avvocati, Daniel ha dovuto vendere la sua precedente casa e rintanarsi in questo buco sperduto del New Jersey: tutto in questi tre anni che hanno rovinato la sua vita. Non gli servono dei promemoria: non vuole tornare in prigione, ha smesso di rubare, ha smesso di commettere crimini. Ha chiuso con la sua precedente esistenza.
Da qualche parte: All'inizio c' il buio, poi compare una mano macchiata di sangue, a cui segue un volto ugualmente macchiato di sangue. Lo osserva e dentro di lui c' solo una parola: vincere. Con un pugno, Armadillo centra al viso il suo avversario, che però incassa il colpo e contrattacca. La folla radunata ai bordi del ring se la prende con Armadillo, insultandolo ed augurandogli di perdere. Ma perdere è una parola che Antonio Rodriguez non conosce: i suoi attacchi diventano più forti, più devastanti, fino a quando il suo avversario è riverso al tappeto in un lago di sangue, mentre Armadillo lancia un urlo inumano di trionfo a cui fanno eco i boo di disapprovazione del pubblico.
Un bookmaker raccoglie il denaro delle scommesse e lo porta fuori, presso un'auto parcheggiata. Ne esce un uomo, Rey Trueno, che si compiace degli introiti di oggi. Però Armadillo ha terminato il combattimento troppo presto, forse la sua forza non è più quella di un tempo. Così come la sua popolarità, che è in forte calo. E se mai dovesse perdere un incontro, la gente potrebbe smettere di odiarlo, potrebbe non scommettere più contro di lui. E loro rimarrebbero con un pugno di mosche prima di giungere al livello successivo e dovrebbero ricominciare da capo. Il prossimo incontro di Armadillo è fissato per martedì prossimo contro il Mostro, ma è meglio spostarlo già a domani. Intanto Trueno proverà a trovare qualcun altro.
Mercoledì: Il capocantiere informa Daniel Axum che una ruspa è scivolata in una fossa e bisogna riportarla su: lui è l'uomo migliore per fare ciò, gli ci vorrà solo un minuto. Daniel dice che lo farà subito dopo aver concluso il suo pranzo, ma il capocantiere lo esorta a darsi una mossa, altrimenti lo metterà in cattiva luce col suo agente di sicurezza e la libertà sulla parola potrebbe essere revocata. Capendo l'antifona, Daniel va a recuperare la ruspa.
Uno spogliatoio di Hoboken: Il coach Cady massaggia la schiena di Armadillo, mentre gli dà un paio di consigli per l'incontro di stasera. Come prima cosa non deve farsi cogliere dalla rabbia, perchè il suo avversario trae le sua forza proprio da questo. Inoltre è molto veloce e può facilmente evitare i colpi di Armadillo, cosa che potrebbe alimentare la frustrazione di Rodriguez. E la frustrazione porta rapidamente alla rabbia. Dunque deve stare attento e tentare di farlo stancare. Armadillo annuisce, però dice di essere stanco: ha combattuto due incontri in una settimana e quattro in un mese. Cady gli ribatte allora che non è tenuto a combattere, ma questa Armadillo la prende come una offesa personale. Il coach lo invita a calmarsi: è certo del fatto che il suo protetto stasera vincerà ed è l'unico qui dentro a cui importa qualcosa di lui. Armadillo si scusa: è semplicemente stanco.
Pochi minuti dopo, Rodriguez è sul ring ed osserva il suo avversario dall'aspetto leonino. Cady invita Armadillo a mostrare a lui ed al pubblico perchè è diventato il campione regionale del New Jersey.
Giovedì: L'avversario di Armadillo è riverso a terra, osservato con curiosità da tre ragazzini. Uno di loro nota dei soldi in una tasca e prova a trafugarli, ma l'avversario riprende conoscenza ed il suo aspetto fa fuggire i terrorizzati ragazzini.
All'altro capo della città, Daniel Axum termina un'altra schifosa giornata lavorativa per andare avanti nella sua schifosa vita. Uno dei pochi piaceri per lui è il Limbo, il bar della zona. Entra ed ordina il solito drink, ma il barista lo informa che non può più avere nulla dal momento che il suo conto è ormai alle stelle. Danny cerca di giustificarsi dicendo che pagherà i suoi debiti domani, ma in quel momento qualcuno gli versa della birra sulla testa: è Cady, che prova a far arrabbiare Daniel. Costui non cede alle provocazioni e dopo essersi asciugato con un tovagliolo si avvia verso l'uscita. Ma Cady lo incalza, alludendo a dei nuovi gusti sessuali acquisiti in prigione. Axum si volta e, nel vedere il suo volto irato, il barista gli ricorda che le risse non sono ammesse. Ma in quel momento interviene Rey Trueno: vuole divertirsi e per questo non c' nulla di meglio che un buon combattimento.

THUNDERBOLTS 77 (05/2003):


SAPER PERDERE (HOW TO LOSE)
John Arcudi (storia)-Francisco Ruiz Velasco (matite e chine)-Studio F (colori)-Andrew Lis (supervisione)

Trueno esorta Danny a colpire Cady. Del resto è quello che sa fare meglio: lui è Daniel Broughton, un supercriminale fallito che agiva a Manhattan. Manhattan, che cosa pensava di concludere? Si è solo fatto prendere a calci dall'Uomo Ragno e da Devil, ecco tutto, e poi ha passato tre anni in prigione. Tutto il mondo ce l'ha con lui, perchè non dovrebbe prendersi almeno stasera una piccola rivincita? Danny però lo corregge: ora si chiama Axum, ha cambiato cognome due anni fa. Forse Trueno non lo conosce così bene.
In quel momento però Cady torna a stuzzicare Daniel, che non riesce più a trattenersi. Con un pugno manda il coach all'esterno, facendogli sfondare la vetrina del bar. Cady si rialza subito e, nel veder uscire Axum, gli va incontro facendolo sbattere contro un lampione. Axum reagisce con un pugno che manda Cady contro il parabrezza di un auto, da dove però con un calcio il coach allontana da sé l'ex supercriminale, colpendolo subito con un altro pugno al volto. Axum tuttavia si riprende subito e, con due possenti pugni, manda Cady ko sul suolo della strada. Il coach si arrende e solo allora Danny nota il disastro che la loro rissa ha causato: verranno i poliziotti, la sua libertà sulla parola verrà revocata, si farà almeno altri cinque anni di prigione.
Mentre Axum si dispera, Cady va a parlare con Trueno: entrambi concordano sul fatto che Danny sia un ottimo combattente, farà grandi cose. Capendo di essere stato imbrogliato, Axum se la prende con l'impresario, che però lo invita a calmarsi. Ha già pagato i danni al barista, mentre il proprietario dell'auto danneggiata domani troverà una Lexus al suo posto. Perchè questa è una faccenda importante, grazie alla quale Danny potrà decidere del suo futuro.
E così Trueno parla a Danny dei combattimenti tra esseri superpotenziati. Una sorta di rissa da strada fatta da tizi iperforti come l'ex Battler. Ogni volta che c' un incontro del genere decine di persone si radunano: adorano guardare cose del genere. Danny dovrebbe praticamente fare quello che faceva prima di andare in prigione, solo che stavolta verrebbe pagato. Pagato molto, molto bene. Inoltre è tutto legale, Trueno ha le licenze necessarie: e comunque nessuno fa controlli su cose del genere. Axum però non pare molto interessato ed allora Trueno tenta ulteriormente di convincerlo: non è stanco di essere considerato un perdente, non vuole prendersi una rivincita sulla vita? Trueno sa cosa significa, sa cosa vuol dire stare in prigione: c' qualcuno che ti dice quando mangiare, quando dormire, quando andare al cesso. I tuoi amici e la tua donna promettono di venirti a trovare, ma in realtà non lo fanno. E ci si sente soli, soli come non mai. Poi finalmente esci... ed è peggio: vorresti che le cose fossero come prima, ma è tutto cambiato. La gente che ti conosceva non ti guarda più nemmeno in faccia e tu smetti quasi di sentirti umano. Sì, questo significa perdere. Ma con Trueno, Axum può vincere: e diecimila dollari sono un buon viatico. Nell'andarsene l'impresario consegna a Danny un suo biglietto da visita, ma lui lo getta in un cestino per l'immondizia.
Nel tornare a casa, l'uomo ode gli ultimi brandelli di una conversazione telefonica tra sua madre e la sua ex moglie Gina. Costei si lamenta perchè ormai da mesi Danny non le passa l'assegno di sostentamento per loro figlio Benny, che ha bisogno di cure ed affetto. Quando la madre riattacca il telefono e guarda in faccia Daniel, non può fare a meno di notare i lividi causati dalla rissa di poco prima ed una lacrima scende sulla sua guancia: l'ha appena difeso di fronte a Gina ed è così che viene ripagata? Di nuovo suo figlio è ricascato nelle vecchie abitudini? Daniel prova a giustificarsi, ma sua madre non gli presta ascolto e si chiude in camera sua. L'uomo allora prende una foto di suo figlio Benny e la osserva a lungo con sguardo triste.
Il giorno dopo, Daniel Axum è nuovamente al lavoro al cantiere Griswold, pensando ad un modo per pagare tutti i suoi debiti. Come prima cosa smetterà di andare al bar, inoltre oggi verrà finalmente pagato e potrà dare un po'di soldi a Gina e magari rivedere Benny. Mentre è immerso in queste riflessioni, viene richiamato dal capocantiere Meer, che davanti a tutti gli altri operai gli dice che il suo agente di sicurezza lo vuole vedere.
Con sguardo contrito, Axum si reca nell'ufficio, dove ad attenderlo c' Mr. Eales: una visita inaspettata, dal momento che l'incontro era fissato per lunedì. Ma Eales ha sentito alcune voci, riguardo al fatto che Danny va regolarmente al bar Limbo per bersi alcuni drink: fare uso di alcolici è una violazione delle condizioni della libertà vigilata, se accadrà un'altra volta bisognerà fare rapporto. Danny prova a giustificarsi: non ha mai ecceduto nel bere e, con tutto il casino che è diventata ultimamente la sua vita, questo è uno dei pochi modi che ha per sfuggire dalla realtà. Tutti lo fanno e nessuno si lamenta per questo. È solo un drink per dimenticare una pessima giornata, che male può fare? Eales gli rammenta quanto ha riferito prima: è meglio che da questo momento in poi stia lontano da quella taverna.
La giornata lavorativa termina e Danny riceve il suo salario, soldi che però non gli permetteranno di saldare tutti i suoi debiti. Si reca di fronte al Limbo, ma decide di non entrare. Poi prende il cestino dell'immondizia in cui ha gettato il biglietto da visita di Rey Trueno e ne rovescia a terra il contenuto. Ma mentre sta esaminando i rifiuti, l'impresario lo richiama e gli consegna un altro biglietto: ne ha sempre uno di riserva.
Giunge un'altra serata di combattimenti e la folla radunatasi è più imponente che mai ed urla a tutta voce cori contro Armadillo. Rodriguez pensa che stiano facendo tutto questo rumore perchè ritengono che l'avversario di stasera sia veramente forte, così chiede qualche suggerimento al coach Cady. Ma costui può fare poco: non sa nulla del suo rivale. Ciò irrita Armadillo: finora Cady gli ha dato informazioni su tutti i suoi avversari, cosa ha di diverso quello di stasera? Inoltre gli sembra che Cady abbia cambiato atteggiamento nei suoi confronti: fino ad una settimana fa lo trattava come un amico, ora sembra quasi fare finta di non conoscerlo. Il coach cerca di smorzare le preoccupazioni di Rodriguez: semplicemente non ha informazioni sull'avversario, può capitare, non serve a nulla fare della dietrologia. Armadillo però non è ancora convinto: è certo che Cady lo voglia scaricare.
In ogni caso sale sul ring, dove ad attenderlo c' Daniel Axum, che nel vederlo rabbrividisce, soprattutto quando Armadillo scaraventa via una persona che lo ha insultato. Quale follia lo ha spinto a fare questo? Però nel sentire le urla di acclamazione nei suoi confronti, si fa coraggio: solo questo combattimento, poi avrà i soldi di cui ha bisogno. Però c' una voce fuori dal coro, quella di una prosperosa ragazza a bordo ring, certa della sconfitta di Daniel. Il combattimento inizia e subito Armadillo mette in difficoltà Axum: con svariati pugni allo stomaco ed al volto, manda ko il suo avversario già sanguinante. Poi Rodriguez si rivolge a Cady: sta dimostrando ancora una volta di essere un campione ed ora farà di più. Ucciderà questo perdente.

THUNDERBOLTS 78 (06/2003):


COSA SI PROVA? (HOW DOES IT FEEL?)
John Arcudi (storia)-Francisco Ruiz Velasco (matite e chine)-Studio F (colori)-Andrew Lis (supervisione)

Armadillo continua a scaricare la sua furia colpendo più volte Daniel Axum, il quale nel cadere al tappeto pensa a suo figlio Benny ed al fatto che non lo rivedrà più. Poi però dentro di sé l'uomo ritrova il coraggio: dopotutto è solo una rissa, un combattimento a mani nude, e ne ha fatti a decine quando era in prigione. Così si rialza, evitando un pugno di Armadillo, e quando Rodriguez carica di nuovo viene sorpreso da un sinistro al volto. Prova a replicare con un pugno, ma Axum lo evita chinandosi, poi centra il suo avversario con un calcio allo stomaco ed un altro sinistro al volto. Armadillo ormai non sa più come reagire e continua a subire colpi da parte di Axum, che viene incitato a gran voce dal pubblico. Alla fine Rodriguez, riverso a terra, si rivolge al coach Cady, ma costui distoglie disgustato lo sguardo. E con un un ultimo colpo a mani unite, Axum mette finalmente ko Armadillo. La folla lo porta in trionfo, Trueno si complimenta con lui, mentre la prosperosa ragazza che prima aveva denigrato Axum ora lo bacia, incurante del sangue che macchia il suo volto e il suo vestito.
Dopo essersi dato una ripulita, Danny viene pagato. Cady lo informa che ora è lui il nuovo campione regionale: la gente lo ama ed un contendente come lui fa vendere molti biglietti, fa guadagnare molto denaro. Bisognerà riparlare di questa cosa. Senza ribattere, Danny si avvia verso l'uscita, dove si imbatte ancora nella ragazza, la quale lo afferra per un braccio e gli dice di chiamarsi Lydia. Mentre i due escono, alle loro spalle Armadillo riprende i sensi e con voce stentata chiama il suo coach. Ma nessuno gli risponde e perde nuovamente conoscenza.
Il giorno dopo Danny torna al bar Limbo, salda i suoi debiti ed offre da bere a tutti i presenti, i quali subito lo prendono in simpatia. Però l'uomo deve subito andare in un altro posto, a casa della sua ex moglie Gina. Lei inizialmente si rifiuta di aprirgli, ma quando sente che Danny ha con sé tutti gli arretrati per il sostentamento del figlio e qualche piccolo soldo extra, spalanca la porta con un sorriso stampato sul volto. Axum può così rivedere Benny e giocare con lui in cortile a fare un pupazzo di neve. Gina si dimostra improvvisamente affettuosa nei confronti del suo ex marito, ma a lui in questo momento interessa solo il benessere di loro figlio.
Tornato a casa, Danny viene informato da sua madre che sono già stati pagati i prossimi quattro mesi di affitto. Per la prima volta la loro proprietaria ha sorriso. La donna però è preoccupata: suo figlio ha ancora quei lividi sul volto e teme che il denaro provenga da attività illecite. Danny però la invita a calmarsi: non è uno stupido, sa cosa sta facendo. Tutto è sotto controllo.
Col lunedì ricomincia la settimana lavorativa e Axum è nuovamente al cantiere Griswold, anche se il suo animo è decisamente più sollevato. Il suo turno è appena iniziato che il capocantiere Meer gli si avvicina e gli chiede scusa per il  suo comportamento della settimana scorsa, quando lo ha ridicolizzato davanti agli altri operai: avrebbe dovuto essere più discreto. Però deve dire anche un'altra cosa: Danny ha avuto una vita difficile, ha un lavoro che odia, al minimo errore potrebbe tornare in prigione... ma nulla di tutto questo è colpa di Meer. Axum può incolpare anche tutto il mondo per la sua orribile vita, ma è stato lui ad infrangere la legge e ad essere arrestato: e questo deve accettarlo, perchè non si torna indietro e bisogna prendersi la responsabilità delle proprie azioni per dare una svolta alla propria esistenza Ognuno si costruisce da solo la propria vita, come un palazzo. Danny si trova in questo momento ad un incrocio: deve trovare il suo posto nel mondo e nessun altro può prendere questa decisione al posto suo.
Axum prende le sue precauzioni: si assicura che i combattimenti di Trueno siano legali e nelle successive tre settimane combatte altrettanti incontri, uscendone sempre vincitore. Il denaro da lui guadagnato cresce sempre più e nuovi regali vengono portati ai suoi cari: Benny e Gina sono al settimo cielo, solo la madre nutre dei dubbi. Cady è entusiasta di questa nuova recluta: ad ogni incontro diventa più forte, più motivato, si può costruire molto sul suo personaggio. Il coach deve riconoscerlo a Trueno: ha dato a questo tizio una ragione per combattere, fondamentalmente perchè non aveva nient'altro, gli ha ridato il rispetto di sé, la sua vita. Ed ora ha più da perdere che altro, non tornerà indietro. Axum è il futuro.
Ma al momento attuale, Danny sta pensando ad altre cose: parla dei suoi incontri con Lydia, la quale continua a stuzzicarlo. L'uomo alla fine cede alle sue provocazioni, il tutto sotto lo sguardo compiaciuto di Rey Trueno.

THUNDERBOLTS 79 (07/2003):


SCOMMETTERE (PLAY THE ODDS)
John Arcudi (storia)-Francisco Ruiz Velasco (matite e chine)-Studio F (colori)-Andrew Lis (supervisione)

WUNJ Radio: L'ospite speciale di stasera di questa emittente, introdotto dal deejay Morris Lachs, è Rey Trueno, il quale è qui per dare una grande notizia riguardo il futuro dello sport nel New Jersey. Prima però Lachs vuole porre alcune domande: Trueno si è trasferito qui dal Texas dodici anni fa, facendo fortuna grazie alla vendita di articoli sportivi. Questo, tre anni dopo, lo ha convinto ad entrare in politica e, dopo una costosa e mirata campagna elettorale, è stato eletto al consiglio comunale di Camden City: solo che in seguito ad uno scandalo è stato costretto a dimettersi. Trueno si sente in dovere di intervenire: non si è mai dimesso, semplicemente il suo mandato era terminato e lui non si è ricandidato, quanto allo scandalo è avvenuto svariati mesi dopo il suo ritiro. Lachs annuisce e continua: sei anni fa, la United Football League assume Trueno per promuovere una franchise del Jersey, i Centurioni. Un totale fallimento, fin già dagli spot televisivi. La UFL offrì a Trueno una quota delle azioni del gruppo, che lui vendette poco prima di rassegnare le dimissioni. Un anno dopo i Centurioni non esistevano più. Ancora una volta l'impresario interviene: quegli spot furono un successo e dopo che furono trasmessi riempirono gli stadi, quanto al fallimento... è stato un vero peccato.
Ora però basta parlare del passato, si passa al presente. Circolano delle voci secondo le quali Trueno sarebbe coinvolto in una federazione illegale di combattimenti: a prova di questo ci sono gli avvistamenti in questi ultimi mesi, a Jersey City, di molti superesseri gravemente feriti. Trueno non concorda: questo non vuol dire niente, potrebbero essere stati i Vendicatori a picchiarli, la verità è che lui non sta facendo nulla di illegale. Lui ha sempre rispettato e sempre rispetterà le leggi del New Jersey e per ogni cosa che fa chiede e ottiene tutte le licenze necessarie. Non ha nulla da nascondere. La verità è che lui sta tentando di cambiare il futuro dello sport qui nel New Jersey.
Palestra: Axum si sta allenando con uno sparring-partner, sotto lo sguardo attento del coach Cady. Sta per arrivare un giorno importante, quello in cui Danny andrà all'assalto del titolo mondiale e per diventare campione non dovrà mai abbassare la guardia. Oltre a questo bisogna anche tenere conto che le regole della federazione non permettono le riprese dei combattimenti, dunque Axum non può studiare il suo avversario e le sue mosse. Tuttavia, da quello che Cady ha visto e sentito, il campione è davvero un tipo tosto, molto più tosto di Armadillo. Tra due giorni si saprà l'esito finale. L'allenamento termina e Danny si reca con Lydia nel locale delle docce. Mentre i due si avviano, la donna nota un tatuaggio sulla spalla sinistra di Axum: un cuore con scritto al centro GIN. L'uomo spiega che lo ha fatto per la sua ex moglie e, quando è stato lasciato, lo ha aggiustato alla bell'e meglio. Forse ora farà meglio a toglierselo. Lydia però non vuole, gli piace.
Quando torna a casa, Danny coccola suo figlio Benny prima di mandarlo a dormire. Solo allora interviene sua madre: quando dirà al bambino cosa fa suo padre per vivere? Quando gli dirà che si fa pagare per picchiare le persone? Prima o poi inizierà a fargli delle domande su quei lividi che ha sempre in volto: come si comporterà? Axum risponde che quello sta facendo, lo sta facendo proprio per Benny, e non è solo una questione di denaro. Sin da quando è entrato in prigione, si è sentito un signor nessuno e passava le giornate senza emozioni, nella speranza di non fare nulla che avrebbe rovinato ancor di più la sua vita. Come un topo che spera di non essere notato dal gatto. Non è così che dovrebbe comportarsi un uomo. Ora invece non deve più implorare nulla o ritrarsi, ora la gente lo ammira e lo prende ad esempio: ha ritrovato il rispetto in sé stesso e sarà questo che insegnerà a suo figlio. Benny crescerà pieno di orgoglio per suo padre.
In quel momento suona il telefono: è Trueno, che esorta Axum a venire subito al Bar Limbo per discutere di questioni importanti. Ma l'uomo ribatte che potrà venire solo tra un'ora, quando la sua ex moglie verrà a riprendere suo figlio. L'impresario non è esattamente entusiasta di questa risposta, ma cerca di non darlo a vedere. Così circa un'ora dopo Danny entra nel bar: Trueno gli consegna subito l'anticipo per il match di venerdì. Cinquantamila dollari, che raddoppieranno in caso di vittoria. Però non è solo per questo che l'ha chiamato. Dopodomani sarà la notte più importante della vita di Axum: i primi passi di una lunga montagna da scalare, insieme a Trueno. E per arrivare in cima l'impresario ha bisogno della sua più totale fiducia e devozione, dunque Danny deve abbandonare immediatamente il suo lavoro al cantiere. L'uomo ribatte che non può farlo: la sua libertà sulla parola si basa sulla condizione che lui abbia un lavoro stabile, se lo perde tornerà in prigione e se si scopre che è coinvolto in un giro di combattimenti sarà ancora peggio. Trueno non crede ai suoi occhi: Daniel Axum, il grande campione, colui che può fare a pezzi una macchina a mani nude... che ha paura di un burocrate? Sta ottenendo tutto quello che ha sempre desiderato dalla vita, deve smetterla di guardarsi alle spalle, è tempo per lui di crescere. Così Trueno si riprende l'anticipo ed esce dal bar: darà a Axum l'intera paga dopo il combattimento. Se dimostrerà la sua fiducia abbandonando il suo lavoro.
Due giorni dopo: La sera del grande match è giunta e Danny ha fatto quanto gli ha chiesto Trueno. Quando esce dallo spogliatoio, però, rimane impietrito nel vedere Mr. Eales e prova ad abbozzare una spiegazione. L'agente però lo interrompe e gli augura buona fortuna: ha scommesso una settimana di paga su di lui, spera che ne sia valsa la pena. Axum capisce di essere stato ingannato e chiede a Cady perchè non gli è stato detto subito tutto. Il coach ribatte che questo era un test, per dimostrare se lui fosse un uomo leale o meno. In ogni caso basta pensare a queste cose, è tempo di salire sul ring, dove non ci sono inganni o false verità, dove un calcio nei denti è un calcio nei denti. Dove una vittoria è una vittoria.
Danny sale sul ring, mentre lo speaker introduce il suo avversario: proveniente da Vladivostok, il Campione definitivo di rissa a mani nude, Slag. Costui è grande il doppio di Danny e dal pubblico si sprecano i commenti su una facile vittoria da parte dell'attuale campione. Axum però non prova alcuna paura e subito con un pugno centra Slag al volto. Il russo prova a ribattere, ma ogni sua sortita viene evitata da Danny, che controbatte con un doppio pugno al mento. E continua così per circa ventotto minuti: Slag mostra segni di cedimento e Axum ne approfitta subito. Con una serie continua di pugni fa sanguinare il suo avversario, che crolla infine al tappeto. Il pubblico allora acclama il suo nuovo campione mondiale. Che subito ai centomila dollari appena guadagnati.
Più tardi: Danny torna alla palestra per riprendere il suo cellulare, dimenticato nello spogliatoio. Sulla soglia un mendicante si congratula con lui per la vittoria di stasera e gli chiede l'elemosina. L'uomo gli consegna qualche dollaro e nota che il mendicante è Armadillo.

THUNDERBOLTS 80 (08/2003):


PAREGGIARE I CONTI (GETTING EVEN)
John Arcudi (storia)-Francisco Ruiz Velasco (matite e chine)-Francisco Ruiz Velasco/Studio F (colori)-Andrew Lis (supervisione)

L'Uomo Ragno fronteggia Man-Killer, riuscendo ad evitare tutti i suoi colpi e suscitando l'ira della donna per via delle sue frecciatine. Ad un tratto l'eroe si attacca ad un muro e Katrina Van Horn gli si lancia contro: ma il suo pugno va ad impattare contro la parete. La criminale è sempre più preda della rabbia, non può farsi beffare da un ragazzino: ed inoltre deve smetterla di chiamarla Man-Killer, non usa più questo alias decisamente maschiocentrico. Così si lancia una seconda volta contro l'eroe, il quale però con un agile salto la evita, facendola schiantare contro un taxi. Katrina però si rialza subito e scaglia il mezzo contro l'Uomo Ragno, che tuttavia si allontana dalla sua traiettoria con una ragnatela. La stessa ragnatela che usa poi per avvolgere il corpo della donna, facendola inciampare malamente e scivolare al suolo: cosa che suscita le risate delle persone radunatesi ad ammirare lo scontro. Sempre più preda della frustrazione, Katrina strappa la ragnatela e tenta una nuova sortita contro Peter Parker, appollaiatosi su un chiosco degli hot-dog. Ma non appena la criminale è a portata di mano, l'eroe seppellisce la sua faccia nel recipiente delle salsicce: Man-Killer non potrà mai batterlo, per prima cosa perchè non riesce a rimanere concentrata, secondariamente perchè è isterica. Così l'eroe la avvolge nuovamente con la sua ragnatela, la appende ad un'asta portabandiera e le stampa un bacio sulla guancia, prima di andarsene ed affidarla alle cure della polizia.
Jersey City: Tre ragazzini si avvicinano ad Armadillo, il quale chiede loro un dollaro. Ma loro si ritraggono: se avessero un dollaro di certo non lo darebbero ad un mostro ritardato come lui. Uno dei ragazzi dice che Armadillo un tempo era un campione di lotta a mani nude e lui conferma, ma gli altri scoppiano a ridere: come può un barbone come lui essere stato un vincente un tempo? E se ne vanno insultando un'altra volta Rodriguez. Daniel Axum ha osservato con perplessità tutta la scena, fino a quando viene chiamato dal coach Cady per la sessione quotidiana di allenamento. Armadillo si avvicina al suo ex mentore per parlargli, ma costui lo caccia via: lui allena solo persone vincenti. E gli sbatte la porta in faccia.
Manhattan, quindicesimo distretto: Man-Killer spiega alle sue compagne di cella il funzionamento della sua nuova armatura: non può togliersela perchè da essa dipende la sua vita, dunque per bloccare le sue capacità le hanno fatto indossare un collare inibente. In quel momento arriva una guardia e fa uscire la criminale: la sua cauzione è stata pagata. Dalla sua vecchia amica Lydia. Katrina non la conosce affatto, ma si guarda bene dal dirlo.
Perciò Man-Killer viene caricata su un auto, dove è già presente Rey Trueno, e portata in New Jersey. A lei vengono date tutte le rassicurazioni: un bravo avvocato si sta già occupando del suo caso e verrà presto scagionata. Arrivata nella palestra, Katrina interrompe prima del tempo la sessione di allenamento di Axum. Costui la guarda, ma lei lo ricambia con uno sguardo pieno d'ira e coi denti stretti. In quel momento Danny riceve una telefonata da parte di sua madre, la quale gli chiede se può occuparsi di Benny questo weekend, dal momento che Gina è fuori città. L'uomo, ben felice di stare il maggior tempo possibile con suo figlio, accetta, poi torna a rivolgere la sua attenzione a Katrina Van Horn. Ma improvvisamente da dietro le spalle giunge Lydia, la quale gli racconta cosa è successo. All'inizio Man-Killer non voleva saperne, ma quando le è stato detto che sarebbe stata la prima donna ad entrare in una lega (ed un mondo) dominata dai maschi ha firmato subito. Le piace l'idea di poter picchiare legalmente tanti uomini. Axum crede tuttavia che Katrina sia stata ingannata da Trueno: per calmare i suoi bollenti spiriti allora Lydia lo porta nella sala docce.
Nel frattempo Man-Killer si sta allenando sul ring con uno sparring-partner: solo che i suoi movimenti sono lenti e poco coordinati, cosa che provoca molte critiche da parte del coach Cady. Critiche che non fanno altro che alimentare la rabbia di Katrina. Trueno propone perciò di provare un altro allenatore, ma questo suscita il risentimento di Cady: è in questo business da quasi trent'anni ed è in grado di allenare chiunque. Il problema non è suo, ma di quella donna: non riesce a rimanere concentrata ed è isterica. Nel sentire le stesse rimostranze avanzate poche ore fa dall'Uomo Ragno, Man-Killer non ci vede più: compie un balzo in avanti e con un pugno spedisce Cady dritto contro una parete. Forse ora non se la prenderà più se si utilizza un altro allenatore.
Intanto nella sala docce Axum continua a pensare a Katrina: quella donna lo ucciderebbe se potesse, eppure loro due non sono così diversi. Entrambi infatti sono stati catturati dall'Uomo Ragno. E poi c' anche Trueno, che continua a reclutare perdenti da inserire in questo racket, perdenti in cerca di una qualsiasi chance di riscatto. Entrano qui con dei tappeti rossi, ma finiscono a marcire nei vicoli come Armadillo, senza più alcuno scopo nella vita. Questo potrebbe capitare anche a lui. Lydia però lo contraddice: ormai l'era in cui gli incontri di lotta vengono tenuti nelle palestre sotterranee e nei depositi abbandonati sta per finire. Questo business sta arrivando rapidamente ai piani alti, sta per diventare un evento nazionale: ha visto coi suoi occhi contratti per incontri al Madison Square Garden, per programmi in pay-per-view e molto altro. Da qui la scelta di introdurre una celebrità come Man-Killer. Ma ci sarà anche Danny al centro di tutto ciò, se gioca bene le sue carte: sarà una star. Non del tutto convinto, l'uomo esce dalla stanza e si avvia verso l'uscita. Ma Katrina lo nota e gli chiede se per caso non sia Battler. Danny annuisce, anche se precisa che non usa più quello stupido alias. Poi la donna lo invita a bere un drink al bar più vicino.
Così i due vanno al Limbo e, mentre stanno bevendo una birra, due persone si siedono al loro tavolo. Sono Delilah e lo Scorpione. Prima che Danny possa capire cosa sta accadendo, Man-Killer gli pone una domanda: ha mai fatto parte di un gruppo?

THUNDERBOLTS 81 (09/2003):


VINCERE (GETTING EVEN MORE!)
John Arcudi (storia)-Francisco Ruiz Velasco (matite e chine)-Francisco Ruiz Velasco/Studio F (colori)-Andrew Lis/Mike Raicht (supervisione)

I quattro criminali si scambiano le loro impressioni sull'Uomo Ragno. Per lo Scorpione non può essere umano ma un mostro: e quando si toglie la maschera e vede il suo vero volto, quanto felice può essere? Gli scherzi, le battute di spirito che fa quando combatte non sono altro che una copertura: caratteristica di una mente disturbata; per Axum invece, Spidey è un cacciatore di gloria, vive per vedere il suo nome stampato sui giornali o la sua faccia riprodotta su poster e t-shirt, non ne ha mai abbastanza. E piuttosto che divenire una stella del cinema o dello sport, preferisce picchiare le persone; per Man-Killer infine è un sadico, un pervertito, un piccolo uomo pieno di frustrazioni. Nella vita di tutti i giorni è un signor nessuno, invisibile alle donne: così indossa quel ridicolo costume per nascondere la sua faccia e dà sfogo a tutte le sue fantasie proibite infliggendo anonimamente dolore ad altre persone. Delilah aderisce alla tesi dello Scorpione, che abbraccia con trasporto: solo un mostro può aver sconfitto MacGargan così tante volte. Questo commento suscita l'ira del criminale: l'Uomo Ragno non lo ha mai battuto in modo leale, ha sempre imbrogliato. Se mai l'eroe avesse osato affrontarlo faccia a faccia, se lo avesse combattuto come un vero uomo.. lui l'avrebbe sicuramente distrutto. Però l'Uomo Ragno gioca in modo sporco, è così che riesce sempre a vincere. Gli altri si dichiarano tutti d'accordo con lo Scorpione.
Poi Axum chiede quale sia il vero motivo di questa riunione. Man-Killer risponde che è per dare vita ad un gruppo: l'Uomo Ragno è sempre riuscito a sconfiggerli uno alla volta, ma se loro si alleassero contro di lui non avrebbe alcuna possibilità. Danny è perplesso: un gruppo antagonista dell'Uomo Ragno... non è già stato fatto? Katrina non lo sa, ciò di cui è certa è che, se loro uno di loro riesce a mettere le mani addosso a quel verme, lo ridurrà in poltiglia. Da sola non può farcela, nessuno può farcela: questo deve essere un lavoro di gruppo. Per questo Man-Killer ha accettato la proposta di Trueno: così poteva uscire di prigione ed ottenere la sua vendetta contro l'eroe. Dei combattimenti e della lega non le importa nulla: una volta che avrà sconfitto l'Uomo Ragno sparirà dalla circolazione. Lo Scorpione chiede allora ad Axum se farà parte del gruppo. Lui risponde che ci penserà.
Uscendo dal bar Limbo, Danny non può far a meno di pensare alla conversazione appena terminata e all'Uomo Ragno. Quasi quattro anni fa aveva quel piccolo insetto tra le sue mani, stava per sconfiggerlo. Poi l'eroe lo aveva distratto con della ragnatela in faccia: salendo sul tetto di un autobus aveva afferrato Axum per la schiena con il suo composto e lo aveva scaraventato con violenza contro un muro. Al suo risveglio, Danny si ritrovò in una cella, pesantemente sedato. Venne accusato di rissa aggravata, distruzione di proprietà pubblica, tentato omicidio e qualche altro reato: certo, parte della colpa era sua, ma quel vigilante era ugualmente responsabile e non ha mai pagato per questo. È stato Axum invece ad andare in prigione per tre anni. Tre anni. Nel vedere un distributore di giornali, sulle cui prime pagine campeggia una foto dell'Uomo Ragno, l'uomo si fa prendere dalla rabbia e lo distrugge.
Così più tardi, alla palestra, Danny si reca da Man-Killer e le chiede quando ci sarà l'attacco all'Uomo Ragno. Katrina risponde con entusiasmo che avverrà sabato. Axum conferma dunque la sua presenza. Poco dopo è Trueno ad avvicinarsi alla donna, dicendole che il suo avvocato la sta aspettando per discutere di alcuni particolari del processo, il quale con ogni probabilità slitterà. Man-Killer non ne rimane affatto sorpresa, poichè così sarà praticamente costretta a combattere alcuni match, ma nonostante questo prende la limousine dell'impresario per recarsi a Manhattan. Nel frattempo Danny, dopo alcune esitazioni, trova il coraggio di chiamare sua madre per dirle che questo sabato non potrà essere a casa e che lei dovrà dunque badare a Benny. La madre se la prende duramente con suo figlio, il quale però non vuole sentire ragioni: la donna è dunque costretta a capitolare. L'intera conversazione è stata udita da Lydia, la quale va subito ad avvertire Trueno.
Manhattan: L'avvocato di Man-Killer porge alla criminale alcune carte da firmare. Katrina rimane sorpresa, credeva dovessero parlare dello slittamento del processo. La realtà però è un'altra: il caso è stato archiviato per insufficienza di prove, dal momento che il pubblico ministero non è riuscito a dimostrare che Man-Killer ha agito con intenti criminali. L'avvocato invece ha fatto passare la tesi della legittima difesa per un attacco ingiustificato da parte dell'Uomo Ragno. Katrina Van Horn è una donna libera.
New Jersey: Daniel Axum sta per uscire dalla palestra quando Trueno gli sbarra la strada, dicendogli che deve presenziare ad una riunione importante per questo sabato. Danny ribatte che non può ed allora l'impresario afferma che l'incontro può essere spostato al giorno successivo. Ma Danny rifiuta ancora. Trueno dunque gli impone un aut-aut: la riunione e la lega rappresentano il suo futuro, quello che farà sabato invece simboleggia il suo disastroso passato che farebbe meglio a dimenticare. Se lui vuole rovinarsi la vita con le proprie mani è libero di farlo. Axum ribatte che anche Trueno e questa lega hanno degli scheletri nell'armadio, uno dei quali si annida in questo vicolo: entrambi hanno molte cose da dimenticare.
Così Danny si allontana e nota Armadillo rovistare tra i bidoni dell'immondizia. Poco dopo dunque gli porta un panino ed un sacchetto di generi alimentari. Mentre Tony Rodriguez mangia di gusto, Axum gli chiede scusa per avergli sottratto il titolo ed aver distrutto la sua vita. Armadillo lo invita a non darsi pena: lui avrebbe fatto la stessa cosa nei confronti di Danny, dopotutto entrambi erano pagati per lottare, il loro era un lavoro. L'importante è che non lo odi. Axum non capisce: se fosse al posto di Rodriguez, sarebbe infuriato. Armadillo afferma allora che nel corso della sua vita moltissime persone lo hanno picchiato, e non solo in senso fisico: se si fosse infuriato con tutte loro, la rabbia alla fine lo avrebbe ucciso. Qui in questo vicolo non ha molto, però è vivo ed è già qualcosa. In quel momento la limousine riporta Man-Killer presso la palestra: Axum le dice subito che ha cambiato idea e non parteciperà all'attacco contro l'Uomo Ragno. La stessa cosa che farà Katrina Van Horn.
Sabato notte: Daniel Axum coccola suo figlio Benny; Man-Killer festeggia col suo avvocato e Trueno per il proscioglimento; Delilah e lo Scorpione penzolano da un'asta portabandiera con una ragnatela e vengono bersagliati con una sassaiola da parte di alcuni ragazzi.

FINE

A cura di Fabio Volino